Et Paul Pierce manqua son tir…

Héros du Game 3 samedi soir, Paul Pierce n’a cette fois pas récidivé lors de la quatrième manche entre Washington et Atlanta. Le vétéran des Wizards, laissé tout seul par la défense des Hawks, a manqué le tir égalisateur à trois secondes de la sirène et ce sont donc les hommes de Mike Budenholzer qui l’ont emporté sur le fil (106-101). Ce succès permet aux Hawks d’égaliser à deux manches partout. Le prochain match aura lieu mercredi soir à Atlanta. Bien plus conquérante que depuis le début des playoffs, la tête de série numéro un a retrouvé son attaque en s’appuyant sur le duo composé de Paul Millsap (19 points) et d’Al Horford (18 points, 10 rebonds) mais c’est Jeff Teague qui a été décisif en deuxième période. L’ancien meneur de Wake Forest termine avec 26 points dont un panier à 3-points crucial dans le « money time ». Toujours privés de John Wall, les Wizards laissent filer l’avantage du terrain mais ont une nouvelle fois prouvé qu’ils étaient capables de rivaliser avec les Hawks même sans leur joueur vedette.

Dès l’entame de match, les deux équipes affichent un niveau de jeu très élevé. Les paniers fusent de part et d’autre mais les deux formations évoluent dans un registre diamétralement opposé. D’un côté, les Hawks martèlent la défense des Wizards dans la peinture, à l’image d’un Paul Millsap revigoré, et de l’autre, les Wizards décochent flèche après flèche derrière la ligne à 3-points, sous l’impulsion de Paul Pierce. Malgré tout, le jeu est dominé par Atlanta alors qu’Horford et Millsap se jouent facilement d’un Marcin Gortat bien peu inspiré aussi bien en attaque qu’en défense. Après douze minutes, le score est de 29-26 pour Atlanta avec 18 points dans la peinture contre 18 points pour les Wizards sur paniers primés.

Du grand Bradley Beal

Dans le deuxième quart-temps, les Hawks continuent de jouer avec sérieux et dynamisme. Dennis Schroder se montre très en jambe et effectue une rentrée bondissante pour la franchise de la Géorgie. L’écart grimpe à sept points (40-33) mais Will Bynum ramène les Wizards sur les talons des Hawks avec deux paniers coup sur coup. Malheureusement, le 3e meneur de Washington enchaîne deux erreurs à la suite (un layup manqué et une perte de balle) et Atlanta fait payer les Wizards comptant. L’avance continue de grandir pour culminer à quatorze points (58-44). Bradley Beal et Otto Porter limitent la casse avant la pause et à la mi-temps, Atlanta a le match bien en main et mène par 65-55 avec 15 points de Paul Millsap contre 15 points de Bradley Beal pour les Wizards.

Au retour des vestiaires, les Wizards sont revigorés et ils passent un 9-0 aux Hawks pour revenir à 65-64. L’embellie est de courte durée et Pero Antic puis Jeff Teague calment la foule du Verizon Center. L’écart remonte à environ dix points et les Wizards commettent trop d’erreurs pour pouvoir recoller au score, malgré plusieurs opportunités pour se rapprocher de leur adversaire. En face, le système à deux meneurs avec Teague et Schroder fonctionne à merveille et après 36 minutes de jeu, les Hawks gardent le contrôle de la partie : 85-75.

Marcin Gortat sifflé par son public

Le scénario reste similaire pendant le quatrième quart-temps. Les Wizards font l’accordéon, avançant d’un pas pour finalement reculer de deux. À chaque fois qu’une embellie peut être envisagée, une perte de balle ou un panier des Hawks vient remettre les joueurs de Washington sur terre. Bradley Beal se démène comme un beau diable et signe un match fantastique mais Teague réalise lui aussi de sacrés prouesses pour Atlanta et les deux hommes se livrent un très beau mano a mano. Abominable pendant toute la partie, Gortat est sifflé par une partie du public à son retour sur le terrain, retour qui ne dure que quelques instants suite à une nouvelle défense très douteuse sur Horford.

À 1:12 de la fin de la partie, Teague inscrit un panier à 3-points qui redonne sept points d’avance aux Hawks (104-97). On peut alors penser que le match est plié mais les Wizards marquent 4 points d’affilée et récupèrent même la balle avec 11 secondes à jouer. Suite au temps-mort demandé par Randy Wittman, Pierce se retrouve incroyablement seul à 3-points mais « The Truth » manque sa tentative et Millsap scelle le sort du match sur lancer-franc. Score final : 106-101 pour les Hawks.

Outre Millsap et Horford, Teague termine avec 26 points et 8 passes décisives et Schroder ajoute 14 points en sortie de banc. Du côté des Wizards, Beal signe son record en carrière en playoffs avec 34 points, 7 passes décisives et 6 rebonds, et Pierce ajoute 22 points. Le Game 5 sera charnière puisque le vainqueur s’offrira une balle de match pour une place en finale de conférence.

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