Course à la March Madness : le point dans chaque conférence

La saison régulière de la NCAA touche déjà à sa fin… La Champ Week (les tournois des différentes conférences) commence la semaine prochaine et la March Madness se profile déjà à l’horizon dans un peu moins de trois semaines.  Si certaines équipes semblent fin prêtes pour aborder ces échéances de fin de saison, beaucoup d’autres sont encore à la lutte pour tenter de décrocher leur place pour la grand rendez-vous du mois de mars… C’est le moment donc de faire un point dans les principales conférences.

ACC (6 à 7 places à la March Madness)

Assuré d’être repêché : Duke, Syracuse, Virginia
Probablement repêché : North Carolina
Ballotage défavorable : Pittsburgh, Clemson, North Carolina State, Florida State

A l’heure actuelle, quatre équipes sont très bien parties pour se qualifier pour la March Madness, même en cas d’échec lors de la Champ Week au sein de l’ACC. Duke et Syracuse sont à la lutte pour une place de tête de série numéro un, Virginia n’en finit plus de gagner, et North Carolina a réalisé l’exploit de battre quatre meilleures équipes du classement d’avant saison (Kentucky, Michigan State, Louisville et Duke). Derrière ce quatuor, Pittsburgh semble le mieux placé pour obtenir l’un des précieux sésames. Si le reste de l’ACC est bien plus faible que prévu, il ne serait pas étonnant de retrouver deux de ses membres au Final Four.

American (4 à 5 places)

Assuré d’être repêché: Cincinnati, Louisville
Probablement repêché: Southern Methodist, UConn
Ballotage défavorable : Memphis

Pour sa première année d’existence, l’American a frappé fort avec cinq équipes de très haut niveau. Si Cincinnati et Louisville sont assurés d’obtenir leur place à la March Madness, la surprise est venue de Dallas où Southern Methodist a fait des merveilles depuis l’arrivée de Larry Brown à la tête des Mustangs. UConn, qui est la dernière équipe à avoir battu Florida, peut viser haut. Enfin, Memphis a encore besoin de quelques victoires pour valider sa place au tournoi final mais les Tigers sont pour l’instant du bon côté de la « bulle ».

Atlantic 10 (5 à 6 places)

Assuré d’être repêché: Saint Louis, UMass
Probablement repêché: George Washington, VCU
Ballotage défavorable : Richmond, Saint Joseph’s

Chaque année, une « mid major » se hisse au niveau des meilleures conférences du pays. Après la Mountain West l’an passé, c’est cette année l’Atlantic 10 qui joue le rôle de trouble-fête. Saint Louis domine la conférence de la tête et des épaules, UMass a signé l’un des meilleurs parcours en matchs hors-conférence, et VCU reste une équipe très solide. George Washington a également signé un fort joli parcours avec notamment une victoire face à Creighton. Enfin, Saint Joseph’s et Richmond devraient aussi jouer la qualification, bien qu’il semble peu probable que l’Atlantic 10 puisse obtenir six places à la March Madness

Big 12 (6 à 7 places)

Assuré d’être repêché : Kansas, Iowa State, Texas
Probablement repêché : Oklahoma, Oklahoma State
Sur la bulle : Baylor, Kansas State, West Virginia

Et si la Big 12 était la meilleure conférence du pays ? La hiérarchie attendue a été bousculée si l’on excepte la présence (une nouvelle fois) de Kansas à la première place. Iowa State et Texas ont tous deux réalisé une superbe campagne, et le fait de voir Texas à un tel niveau est une sacrée performance pour le coach Rick Barnes. Oklahoma a été fidèle à son rôle d’outsider et ne devrait pas trembler lors du Selection Sunday. En revanche, Oklahoma State était attendu au sommet mais a déçu depuis janvier, à l’image de son leader Marcus Smart. Même chose pour Baylor, dont le coach Scott Drew pourrait se retrouver sur la sellette… Enfin, Kansas State et West Virginia pourrait se mêler à la lutte pour la March Madness avec encore l’une ou l’autre victoire de prestige.

Big East (4 à 5 équipes)

Assuré d’être repêché : Creighton, Villanova
Probablement repêché : Xavier, St. John’s
Sur la bulle : Georgetown, Marquette, Providence

Pour ses grands débuts dans sa nouvelle formule, la Big East n’a pas brillé… mais n’a pas déçu non plus. Creighton et Doug McDermott attirent l’attention des médias mais Villanova a été la révélation de l’année. Xavier et St John’s ont fait mieux que prévu, contrairement au trio composé de Georgetown, Providence et Marquette qui va devoir cravacher pour se qualifier. Ces trois équipes ne seraient probablement pas sélectionnées à l’heure actuelle.

Big Ten (5 à 6 équipes)

Assuré d’être repêché : Iowa, Michigan, Michigan State, Ohio State, Wisconsin
Probablement repêché : –
Ballotage défavorable : Indiana, Nebraska

La Big Ten est toujours aussi puissante. Avec cinq équipes (Iowa, Michigan, Michigan State, Ohio State, Wisconsin) déjà assurées de participer à la March Madness, la conférence du Midwest a de quoi voir l’avenir en grand. Mais derrière ce quintet, la Big Ten n’affiche pas la même profondeur que ces dernières années. Nebraska va devoir remporter une ou deux grosses victoires avant la fin de la saison pour espérer se qualifier, et Indiana est déjà pratiquement hors course.

Mountain West (2 à 3 équipes)

Assuré d’être repêché : San Diego State, New Mexico
Probablement repêché : –
Ballotage défavorable : Boise State, UNLV

La déception de la saison. Si San Diego State a dépassé les attentes mêmes les plus folles, le reste de la conférence n’a pas été au niveau. New Mexico termine fort après un départ poussif, mais Boise State et UNLV auront du mal à accrocher le bon wagon…

Pac-12 (5 à 6 équipes)

Assuré d’être repêché : Arizona, UCLA
Probablement repêché : Colorado, Stanford
Ballotage défavorable : Arizona State, California, Oregon

La Pac-12 est de retour ! Arizona a été en haut de l’affiche pendant l’essentiel de la saison et UCLA est probablement l’une des équipes les plus sous-côtés de la ligue. Attention à ces deux équipes lors de la March Madness. Colorado aurait pu viser le Final Four mais la blessure de Spencer Dinwiddie a brisé cet espoir dans l’oeuf. Stanford sera un adversaire dangereux et peut viser le Sweet 16. Quant à Arizona State, Oregon et California, cela dépend des jours… Capables de battre les meilleurs le lundi pour chuter contre un adversaire médiocre le mardi…

SEC (3 à 5 équipes)

Assuré d’être repêché : Florida, Kentucky
Probablement repêché : –
Ballotage défavorable : Arkansas, LSU, Missouri, Tennessee, Ole Miss

Florida est le leader de la NCAA et n’a plus perdu depuis novembre. Kentucky est l’équipe la plus talentueuse du championnat (sur le papier du moins). Mais derrière cet aigle à deux têtes, on n’est pas loin du néant. Mizzou et Tennessee sont sans doute les mieux placées pour arracher une place à la March Madness, et il faut toujours se méfier d’Ole Miss et de son shooteur fou, Marshall Henderson. La tâche s’annonce compliquées pour LSU et Arkansas. Le tournoi de la conférence va s’avérer décisif.