Pour dominer les Knicks, les Lakers ont encore brillé en défense

105. C’est le chiffre clé des Lakers depuis deux matches. C’est le nombre de points encaissés par Los Angeles à Boston, sans LeBron James ni Anthony Davis, puis à New York. Pour une équipe qui en encaisse 117 de moyenne depuis le début de saison, c’est notable. Surtout à l’extérieur. Et encore plus quand c’est face aux Celtics, la meilleure équipe de la ligue, et aux Knicks, formation en forme du moment avec ses neuf victoires de suite.

En clair, les Lakers ont frappé fort au Madison Square Garden, comme ils savent parfois le faire. Tout comme ils savent décevoir le match d’après ou d’avant…

« C’est génial quand les Knicks gagnent des matches et que le niveau de compétition face à eux, ici à New York, est élevé », commente LeBron James. « Chaque possession est importante, surtout en dernier quart-temps. Enchaîner de grosses actions pour inverser la tendance, ça fait du bien. »

Au moment de commencer le dernier acte, les Californiens étaient encore derrière. Mais en encaissant seulement 10 points en 11 minutes (19 au total dans le dernier quart-temps), ils ont parfaitement négocié le dernier virage. « On essaie de défendre à un niveau élevé », glisse Darvin Ham.

Que chaque joueur des Lakers soit concerné en défense

Tout juste All-Star, Jalen Brunson a fait le maximum, avec 36 points dont 11 dans l’ultime quart-temps, mais il était trop seul. Enfin, isolé de ses coéquipiers car il n’a jamais vraiment été seul. Les Lakers n’étaient jamais loin… « Ils ont envoyé deux défenseurs sur chaque action, peu importe la situation », constate le meneur des Knicks.

Le symbole de cette défense, c’est Anthony Davis. L’intérieur n’a inscrit que 12 points à 4/12 au shoot, mais avec 18 rebonds et 4 contres, il a protégé son cercle.

« Les contres ont été un facteur important », insiste Tom Thibodeau face aux 11 tirs repoussés par les joueurs de Los Angeles. « Davis a fait un gros match sans beaucoup de points, pareil pour LeBron. Ces gars lisent le jeu. James a joué 41 minutes et il faut le souligner : il est en forme. Quant à Davis, il n’est pas facile à gérer. »

Une prestation défensive remarquée surtout au lendemain de la perte, pour plusieurs semaines au moins, de Jarred Vanderbilt, un des meilleurs éléments californiens dans ce domaine.

« Franchement, perdre un de nos meilleurs défenseurs, c’est dur, mais les gars doivent élever leur niveau et révéler le défi », annonce Anthony Davis. « Chaque duel doit être une affaire personnelle. C’est comme ça qu’on progresse, en faisant de la défense une affaire personnelle. »