Obi Toppin, l’étincelle

Il a clairement incarné cette étincelle qui a manqué aux Cavaliers, et qui a pourtant fait la différence pour les Knicks dans la série, sur des courts mais importants passages. Précieux, en sortie de banc, durant la saison régulière puis contre Cleveland ces dix derniers jours, Obi Toppin a effectivement ponctué sa bonne série, à titre personnel (8.5 points et 4.3 rebonds), avec une performance de qualité… comme titulaire, cette nuit.

Discret en première mi-temps, pendant que Julius Randle livrait son meilleur basket de la série (13 points, 4 rebonds et 6 passes dès la première mi-temps), l’ancien de Dayton a pris la suite dans le cinq majeur à l’entame de la seconde période. Pourquoi ? Parce que Randle est resté aux vestiaires pour examiner sa cheville gauche, qui avait tourné encore juste avant la mi-temps, trois semaines après une première alerte…

Mieux qu’une doublure

Et très vite, le bobo de Randle a été soigné par un bonbon de Toppin : l’ailier-fort de troisième année a marqué ses 12 points dans le seul troisième quart-temps, avec notamment deux tirs primés importants et une bonne défense, pour permettre à New York de conserver sa dizaine de points d’avance jusqu’à la fin du troisième quart-temps.

« Mon approche, quand je rentre, est toujours la même. Je sais ce que j’ai à faire » assurait simplement le natif de New York, déjà précieux au cours du quatrième quart-temps du Game 4, dimanche dernier, à la place de Julius Randle laissé sur le banc. « À savoir être agressif, apporter de l’énergie, et puis défendre. »

Près de 22 points de moyenne en fin de saison

Pour son coach, il est même dans la meilleure forme de sa jeune carrière « depuis un mois », alors qu’il avait tourné à 21.8 points sur les cinq derniers matchs de la saison régulière, démarrés comme titulaire à la place de Julius Randle. « Il est toujours prêt » apprécie Tom Thibodeau, qui ne lui a pas toujours fait confiance ces trois dernières années, mais ne peut aujourd’hui plus se passer de lui. « Il rentre, met des tirs, fait le sale boulot, apporte de l’impact en transition. On avait besoin de son énergie aujourd’hui. »

Reste désormais à savoir si le garçon sera titulaire ou remplaçant à l’entre-deux du Game 1 de la demi-finale de la conférence Est contre Miami, ce dimanche, alors que Julius Randle doit une nouvelle fois se soigner… Une chose est sûre : Obi Toppin sera prêt à « step-up », une fois de plus.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.