Florida Atlantic élimine Kansas State et rejoint le carré final !

C’est historique pour ce modeste programme de la petite ville de Boca Raton en Floride, et c’est l’épitomé de ce qui fait la beauté de la « March Madness » : en disposant successivement de Memphis, Fairleigh Dickinson, Tennessee au « Sweet Sixteen » puis Kansas State (#3) cette nuit au « Elite Eight », Florida Atlantic, une tête de série #9, s’adjuge le titre de champion de la région East et rejoint ainsi le tout premier « Final Four » de son histoire.

« Je m’attends à ce que les pronostiqueurs nous placent à la cinquième place du Final Four » plaisantait après le match Dusty May, le coach de ces Owls clairement pas attendus dans le carré final.

Face à une superbe équipe de Kansas State et son magicien Markquis Nowell une nouvelle fois exceptionnel avec ses 30 points, 12 passes et 5 rebonds, Florida Atlantic a encore fait preuve d’une résilience incroyable malgré un roster clairement moins fort que celui de ses adversaires sur le papier, et s’en est ainsi allé remporter un sublime duel offensif (79-76), arraché dans les ultimes secondes sur la ligne des lancers-francs.

« Je vis littéralement dans un rêve » lâchait d’ailleurs Michael Forrest, l’auteur de quatre tirs décisifs sur la ligne de réparation, quand le petit mais génial meneur des Wildcats, forcément plus déçu du résultat, ne regrettait pas d’avoir « tout donné de son coeur et son âme à cette équipe. »

On vous laisse apprécier le résumé de ce match, et on vous donne rendez-vous le 1er avril pour le « Final Four », où Florida Atlantic défiera le futur gagnant de la région South, Creighton ou San Diego State, qui s’affrontent ce soir.

Neuf ans après, Connecticut (#4) retourne au « Final Four »

Du côté de Las Vegas, le suspense a duré moins longtemps : dans un match à sens unique, les Huskies, probablement la meilleure équipe du tournoi en termes de niveau et volume de jeu, ainsi que de dynamique, ont piétiné Gonzaga (#3) : 82-54 ! Après une première mi-temps relativement disputée (39-32), la troupe de Dan Hurley s’est ainsi complètement envolée en seconde période (43-22).

Vainqueurs miraculeux ou presque de TCU au « Sweet Sixteen » et UCLA au « Elite Eight », les Bulldogs n’ont cette fois pas fait le poids face à l’attaque nucléaire du programme de Storrs qui ponctuait le match avec 11 tirs primés notamment, sous l’impulsion du sniper Jordan Hawkins, potentiel « lottery pick » en juin prochain, avec ses 20 points à 6/10 derrière l’arc.

De l’autre côté du terrain, les Huskies asphyxiaient l’attaque de Drew Timme et sa bande, limités à 33% aux tirs dont 2/20 à 3-points, à l’image du match discret du pivot moustachu (12 points à 5/14 aux tirs)…

« Sacré match de UConn » admettait un Mark Few abattu mais « fair-play » après ce « blowout ». « Nous n’avions aucune réponse. Aucune. Et c’est forcément difficile de tenir et de limiter les dégâts quand notre attaque se loupe à ce point. »

Ainsi, Connecticut remporte la région West et retrouve le « Final Four » neuf ans après sa dernière apparition en 2014. Le champion national cette année ? Connecticut… En demi-finale, l’ancienne fac’ de Ray Allen défiera Texas ou Miami, qui s’affrontent ce soir pour le titre de la région Midwest.