Des débuts difficiles pour Jabari Smith Jr. dans le grand bain

Stephen Silas pouvait bien dire que Paolo Banchero et Jabari Smith Jr. allaient « s’affronter pendant longtemps » et que ce serait « plaisant à observer », le premier duel entre les deux rookies a tourné court.

Certes, les Rockets ont gagné, mais d’un côté, le premier choix de la Draft a inscrit 30 points alors que le troisième choix a seulement marqué 3 points. Ce serait évidemment injuste de tirer des conclusions de ce seul match, néanmoins, il a illustré les trajectoires des deux joueurs depuis un mois.

Celui d’Orlando est déjà très haut, alors que celui de Houston est à la peine, étant pour l’instant un des rookies les plus décevants de sa promotion. Surtout que pour son duel avec Paolo Banchero, Jabari Smith Jr. n’avait pas participé au shootaround le matin de la rencontre.

« Il manquait de rythme d’après moi », confesse son coach pour le Houston Chronicle. « Il a été éloigné des parquets pendant presque une semaine, a été malade et bloqué au lit, sans pouvoir s’entraîner. Il a raté des tirs ouverts, a été plombé par les fautes et a fait des erreurs inhabituelles. »

Après un début de saison moyen, avec surtout un bon match contre Utah (21 points) à signaler, l’ancien d’Auburn est tombé malade, au moment d’un deuxième match de suite contre les Clippers.

« Ce soir-là, j’avais des frissons », raconte-t-il. « Je ne savais pas que j’avais attrapé la grippe. Après le match, je me sentais malade. Le lendemain matin, j’étais mort. J’avais des frissons, des suées, des courbatures, des crampes. »

« Je ne vais pas me mettre trop de pression, ni me comparer à d’autres joueurs »

Avec 15 points et 10 rebonds contre Toronto, le match après Orlando, l’intérieur des Rockets a montré un autre visage, mais ses prestations restent assez maigres pour un troisième choix de Draft. Il n’affiche en effet que 10.5 points de moyenne à 30% de réussite au shoot.

« Il doit simplement se sentir plus à l’aise sur le terrain », commente Stephen Silas. « L’avoir en tête de raquette, non seulement pour marquer mais aussi pour passer, est une piste qu’on va explorer. Il a montré de bonnes choses en transitions. Son tir primé est un atout pour son jeu car les défenseurs le collent. Il peut ainsi pénétrer. »

La confiance du joueur n’est pas entamée par ce démarrage peu satisfaisant, mais il concède que le passage de la NCAA à la NBA a été plus compliqué que prévu.

« Je n’ai joué que onze matches mais je vois la différence avec l’université. La transition est difficile. Je ne vais pas me mettre trop de pression, ni me comparer à d’autres joueurs. Je vais travailler. Ce n’est qu’une question de confiance d’après moi, de croire en son travail, d’être agressif, de ne pas hésiter, de jouer mon jeu. Ça va venir, je ne suis pas inquiet. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.