Dirk Nowitzki très touché d’être un modèle de Joel Embiid

Nous sommes à la mi-avril de cette année. À l’époque, les Sixers se déplacent chez les Mavericks pour une affiche alléchante entre deux équipes du haut de tableau. Et lors de cette rencontre, en plein milieu du troisième quart-temps, un certain Joel Embiid se fend d’un geste « à la Dirk Nowitzki », reproduisant le fameux « fadeaway » sur une jambe du MVP 2007, sur la tête d’un autre intérieur allemand, Maxi Kleber, démuni sur cette action.

Quelques jours plus tard, juste après un match entre les Sixers et les Clippers, ce même Joel Embiid explique en conférence de presse s’être beaucoup inspiré de Dirk Nowitzki récemment, observant bon nombre de ses vidéos pour faire progresser son jeu offensif.

Un jeu des plus complets pour son poste

Forcément, NBC Sports a donc interrogé Dirk Nowitzki au sujet de cette nouvelle distinction comme modèle.

« Il m’a envoyé un message le lendemain et il m’a dit : ‘Je voulais te respecter en shootant sur ta silhouette’ », se souvient d’abord l’Allemand, à propos du « fadeaway » réussi par Joel Embiid. « Car ma silhouette est présente sur le parquet des Mavs maintenant, et il a dit qu’il devait prendre un ‘fadeaway’ dessus, pour moi. Ça m’a vraiment mis de bonne humeur et je suis honoré qu’il puisse penser que c’est un bon shoot à avoir dans son arsenal. »

Et que pense justement le maître Dirk Nowitzki de cette reproduction quasi à l’identique de son « élève » ?

« Je dois avouer que ça rend plutôt bien », répond la légende des Mavs, toujours sur le « fadeaway » de Joel Embiid. « Il est si grand, mais aussi si agile et athlétique, avec du toucher. C’est un joueur incroyable et terriblement agréable à regarder. Et je dois dire que le sien rend presque mieux que la version originale. »

Mais Dirk Nowitzki ne s’en est pas seulement tenu à une simple analyse du « fadeaway » de Joel Embiid au cours de son interview. Le champion et MVP des Finals 2011 a ainsi été invité à évoquer le style de jeu du pivot des Sixers, qu’il apprécie beaucoup en tant qu’observateur aguerri.

« J’ai la sensation qu’il possède le corps d’un [Shaquille O’Neal] en plus petit, à la différence près qu’il dispose d’un shoot extérieur », juge le « Wunderkind » pour commencer. « Il a aussi un peu la finesse de Hakeem [Olajuwon], son jeu de jambes. Il a tout pour se situer parmi les meilleurs intérieurs de l’histoire, au regard de son jeu très complet : à l’intérieur, à l’extérieur, en défense. Il adore contrer des tirs, vous pouvez même dire que ça le stimule et qu’il s’en nourrit. C’est une vraie force des deux côtés du terrain. »

Et Dirk Nowitzki de se prêter, ensuite, à la petite comparaison entre sa façon de jouer et celle de Joel Embiid…

« Il est évidemment beaucoup plus lourd que moi. C’est aussi un meilleur contreur que moi. Quant à mon jeu, il était beaucoup plus basé sur le un-contre-un. Peut-être un peu plus aussi sur le jeu au poste et le shoot par-dessus les défenseurs, davantage en délicatesse. »

Joel Embiid, un Hall of Famer en devenir ?

Retraité depuis 2019, Dirk Nowitzki considère en tout cas Joel Embiid comme l’un des cinq joueurs qu’il prend le plus de plaisir à regarder aujourd’hui, en compagnie de Kevin Durant, Stephen Curry, Giannis Antetokounmpo et Luka Doncic. Pour des raisons que l’ancien ailier-fort aujourd’hui âgé de 42 ans n’a pas manqué de détailler.

« Il est tellement unique, dans le sens où son agilité est tellement bonne qu’il peut quand même jouer à l’extérieur, grâce à son maniement du ballon et ses dribbles », livre le sixième meilleur marqueur de l’histoire (31 560 points), toujours à NBC Sports. « Si ses adversaires décident de coller des défenseurs plus petits sur lui, il va quand même pouvoir les dominer physiquement, car il est tellement grand et tellement puissant, avec un postérieur très large. En fait, c’est un cauchemar à affronter, car il peut jouer de deux façons différentes. C’est une superbe combinaison de puissance et de délicatesse. »

Quoi qu’il en soit, même s’il préfère donner cette année son vote pour le MVP à Stephen Curry, en récompense du « formidable travail » accompli tout au long de la saison par le meneur des Warriors, Dirk Nowitzki s’attend malgré tout à ce que Joel Embiid le rejoigne, un jour ou l’autre, au Panthéon du basket…

« Bien sûr, une telle force comme lui [y sera], à condition que sa santé ne lui joue pas des tours, ce que nous espérons tous car il est tellement agréable à regarder jouer », estime celui qui devrait intégrer le Hall of Fame dès 2023. « Et si [sa santé ne le trahit pas], ce sera une évidence. Il est déjà inarrêtable et il le restera encore pendant longtemps. Au final, la seule interrogation concerne sa santé, mais je pense que tout ira bien pour lui. »

Hélas, cette nuit, Joel Embiid est encore sorti sur blessure…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.