Phoenix passé au Payne fin

On s’est demandé à l’époque ce que les Suns allaient pouvoir faire de lui. En juillet, Cameron Payne se voyait offrir une « énième chance » à Phoenix. Objectif : tirer son épingle du jeu parmi les meneurs dont la franchise de l’Arizona disposait déjà, au moment d’intégrer la « bulle » d’Orlando (Ricky Rubio, Elie Okobo, Jevon Carter, Ty Jerome…).

Personne n’aurait osé imaginer le voir s’installer, quelques mois plus tard, comme meneur n°2 des Suns derrière Chris Paul. Qui plus est dans la deuxième meilleure équipe de la ligue, officiellement qualifiée pour les playoffs.

Après sa nouvelle sortie convaincante à 15 points (6/14), 4 rebonds et 4 passes face aux Clippers, Cameron Payne ne cache pas qu’il y « pense tout le temps. TOUT le temps. » À son parcours peu commun dans la ligue…

Drafté à nouveau par les Suns

Drafté par le Thunder en 2015 à la 14e position pour une saison et demi sans relief, le gaucher a en effet tenté de s’imposer à Chicago où il avait été transféré.

Mais de multiples pépins physiques, couplés à une maladresse chronique, l’en ont empêché. Les contrats de dix jours signés avec les Cavs puis les Raptors le feront tomber un peu plus dans l’anonymat. Il a dû passer par la G-League et le championnat chinois jusqu’à recevoir ce coup de fil des Suns, l’été dernier, qui a changé sa vie.

Ce jour-là, Cameron Payne est dans sa piscine, s’imaginant que personne ne va faire appel à lui. Plus tôt, il a reçu le coup de fil d’une autre équipe qui lui a dit non parce qu’elle a trouvé son bonheur ailleurs. Il se dit alors : « Bon, j’imagine que je vais devoir regarder (la reprise du championnat) à la télévision. »

Sauf que les Suns sont bien intéressés par ses services. « C’est comme si tout recommençait et que j’étais drafté à nouveau », se souvient le meneur.

Ce dernier a pleinement profité de l’occasion pour se poser comme l’une des belles surprises de la « bulle ». Durant cette série de huit victoires sans perdre, il a tourné à 11 points, 4 rebonds et 3 passes.

Chris Paul comme modèle

Suffisant pour convaincre les dirigeants des Suns de le conserver ? Affirmatif. Malgré l’arrivée de Chris Paul et les ambitions revues à la hausse de la franchise, Phoenix a fait confiance au joueur de 26 ans en activant sa “team option”. Et en lui offrant la possibilité d’évoluer avec l’un des modèles absolus à son poste.

« CP33333″, comme il l’appelle, enthousiasmé par le nouveau gros match de son coéquipier face aux Clippers. “Pouvoir l’observer et le fait qu’il communique avec moi, durant ou après les matches, est un privilège. »

Une chance dont il profite pleinement en affichant 7.5 points de moyenne avec ses meilleurs pourcentages qu’en carrière (46% dont 41% de loin) et 3.6 passes, et l’un des meilleurs « Net Rating » de son équipe.

« J’essaie de jouer aussi dur que possible pour rester dans cette ligue”, rappelle-t-il. “C’est cool d’avoir CP avec moi parce que je peux apprendre les petites choses. Avec Coach Monty (Williams) aussi, qui m’apprend à gérer le jeu. Je viens tous les jours travailler sans relâche parce que je pourrais être à la maison. »

D’ici quelques semaines, il ne sera pas devant sa télévision mais bien sur le parquet, à disputer sa troisième campagne de playoffs en carrière.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.