Paul George et Kawhi Leonard se sont découverts… en match

Ils auraient pu jouer ensemble aux Spurs il y a deux ans, et c’est finalement aux Clippers que Paul George et Kawhi Leonard ont enfin disputé leur premier match sous les mêmes couleurs. C’était la nuit dernière face aux Celtics dans une possible finale NBA avant la lettre, et le duo All-Star a montré de belles promesses, même si Lou Williams et Pat Beverley leur ont volé la vedette en fin de match.

Avant le match, Doc Rivers avait prévenu qu’il ne fallait pas attendre monts et merveilles de cette première sortie. L’un sort de six mois d’indisponibilité, tandis que l’autre gère des douleurs au genou. « Ils avaient juste un shootaround en commun, et c’est tout » expliquait le coach des Clippers. « Au bureau, avec le staff, on se demandait si c’était la première fois que deux joueurs allaient disputer leur premier match ensemble sans avoir le moindre entraînement en commun. On n’a pas trouvé d’exemple. »

Évidemment, Paul George et Kawhi Leonard s’étaient déjà vus à l’entraînement, mais ils n’avaient donc jamais joué l’un avec l’autre puisqu’ils se sont croisés à l’infirmerie depuis 15 jours. En fait, pour être précis, ils avaient déjà défendu l’un sur l’autre, mais n’avaient pas encore joué ensemble. « On essaie tous les deux de se coordonner avec les autres » rappelle d’ailleurs Paul George dont c’était la quatrième sortie. « Ce qui est bien avec Kawhi et moi, c’est qu’on va jouer au basket. On va essayer de jouer juste, de tirer le meilleur de chacun et de laisser les choses se faire. Et sur cet aspect-là, on a été bons. »

Aucun jeu à deux

Similaires dans le jeu, Kawhi Leonard et Paul George ont frappé chacun leur tour. Et quand les Celtics verrouillent la raquette, ça laisse des espaces aux autres, comme Pat Beverley, chaud à 3-points, ou Lou Williams.

Les deux All-Stars n’ont pas cherché à jouer à deux, et c’est sans doute ce qu’il faut retenir. Pas de pick-and-roll, pas de main à la main. Ça viendra plus tard sans doute. Cette nuit, ils ne se sont pas coupés de leurs coéquipiers, et c’était peut-être le danger lorsqu’on possède deux des meilleurs joueurs de la NBA. On retiendra aussi qu’ils ont joué 37 et 38 minutes, et c’est beaucoup pour des joueurs qui ne sont pas à 100% de leurs moyens.

« Il n’y avait pas de gestion des minutes ce soir, mais c’est super » apprécie Paul George. « Je le répète, c’est la présaison pour moi, en termes de condition physique et dans le fait d’atteindre le rythme et le jeu à ce niveau. Je suis un peu poussif« . « Poussif » avec 28 points, 6 rebonds et 5 passes de moyenne avec de beaux pourcentages : 53% d’adresse générale, 47% à 3-points et 93% aux lancers francs !

Décisif par sa défense sur le dernier tir de Kemba Walker, Kawhi Leonard a davantage de minutes au compteur cette saison, même s’il regrette de ne pas pouvoir lâcher les chevaux. Il se ménage. Mais lorsqu’il faut créer l’étincelle, il est là pour aller dunker sur Daniel Theis. « J’ai eu le sentiment que tout le monde adhérait au plan de jeu » conclut -il. « Doc était un bon coach et ils avaient de bons dirigeants, mais je ne savais pas à quoi m’attendre en match en arrivant ici. Je voulais gagner, et on l’a fait, et c’est un peu comme ça que je voyais les choses. »

Et le meilleur est donc à venir pour son tandem avec Paul George.