Le MVP de la nuit : Kawhi Leonard, l’assassin silencieux

Au milieu de la tempête de l’Oracle Arena et face à l’intensité décuplée avec laquelle les Warriors avaient débuté le match, les Raptors auraient pu sombrer. C’était sans compter sur Kawhi Leonard, le capitaine de leur navire. Droit à la barre, il a navigué les eaux dangereuses de la Baie de San Francisco avec force, dégageant un calme qui en disait long à ses adversaires mais également à ses coéquipiers.

Plus que de marquer 14 des 17 points de son équipe en premier quart-temps, Kawhi Leonard a permis aux Raptors de laisser passer l’orage en évitant des dégâts trop importants. L’ancien Spur n’a marqué aucun point en deuxième quart-temps mais son attitude avait permis à ses coéquipiers de rentrer dans le match.

« Dans les quatre, cinq dernières minutes du premier quart temps, j’ai essayé de rester aussi agressif que possible, rester confiant, et prendre mes tirs mais j’essayais aussi de passer la balle, »« Je voulais que mes coéquipiers restent en rythme et sachent que j’allais leur passer la balle s’ils étaient ouverts. »

Depuis le début de ces Finals, Kyle Lowry répète que le caractère de Kawhi Leonard a déteint sur les Raptors, qui essaient de ne jamais s’enflammer et de ne jamais être abattus. À -4 à la pause, les Raptors étaient donc sereins mais ne voulaient pas réaliser la même erreur que lors du Game 2. C’est encore une fois Kawhi Leonard qui a montré la voie.

« Il a été fort. Il a mis tous les gros tirs »

« Ils sont très forts en troisième quart temps et Kawhi commence la période avec deux tirs à 3-points de suite et ça nous a donné de la vie, » commente Kyle Lowry. Steve Kerr pointe lui aussi ce début de troisième quart temps pour expliquer la façon dont le match a échappé à ses joueurs.

« En début de troisième quart temps, ils ont vraiment dicté leur loi. Kawhi met ses deux 3-points, leur donne l’avantage, et notre défense a commencé à se déliter, » explique-t-il. « C’était vraiment le moment clé du match, ces premières possessions du troisième quart-temps. »

Les Raptors finiront cette période avec 37 points, dont 17 pour Kawhi Leonard, tout en haussant le ton en défense. Une fois l’avance à six points, l’ancien Spur a systématiquement puni la défense adverse en finissant à mi-distance, au cercle, en allant chercher les fautes et en initiant le jeu de passes de son équipe pour trouver le joueur ouvert.

« Il a été fort. Il a mis tous les gros tirs, tous les tirs qui leur ont donné le momentum dans ce quart temps, » soupirait Stephen Curry. « Il les a mis devant et c’est lui qui a enfoncé le clou pour faire l’écart. »

L’Oracle Arena a connu des grandes performances. Celles de Curry et de Durant, mais aussi de LeBron James, et pourtant dans ce qui sera peut être le dernier match dans cette salle, Kawhi Leonard a tué les Warriors à sa façon, tel un tueur silencieux, terminant à 36 pts, 12 rbds, 2 pds, 4 ints. Le tout à 50% aux tirs, dont un 5/9 à 3-points.

« Il ne ressemble pas à ces joueurs mais il fait quand le même taf. Vous ne pouvez que lui tirer votre chapeau, » concédait Draymond Green. « Il a posé son empreinte sur le match et ses coéquipiers l’ont suivi. Donc je ne suis pas sûr de l’impression que donnent les autres stars, peu importe, car il fait le boulot et vous devez respecter ça. »

Propos recueillis à Oakland.