Malgré le coup de balai, les Pistons croient en leur groupe

Avec un Blake Griffin absent lors des deux premières manches, puis sur une jambe lors des deux suivantes, les Pistons ne pouvaient pas espérer grand-chose de ce premier tour de playoffs face aux Bucks, meilleure équipe de la saison régulière. Même si l’ailier fort avait été à 100%, leurs espoirs étaient minces vu les niveau affiché par Milwaukee. Un coup de balai d’autant plus violent qu’il pousse la série de défaites de la franchise en playoffs à 14, un record dans l’histoire de la NBA.

« Une meilleure compréhension de ce que chaque joueur peut et ne peut pas faire »

Avant de penser à l’avenir et aux éventuels mouvements estivaux, l’heure est au bilan dans le Michigan, au terme de la première saison complète du duo Dwane Casey/Blake Griffin. « J’ai une meilleure compréhension de ce que chaque joueur peut et ne peut pas faire » décrit l’entraîneur. « L’intersaison va aussi être importante pour nous les coaches, afin d’effacer les faiblesses de chacun. On a beaucoup de talents chez les plus jeunes, mais il y a des domaines où ils peuvent progresser. J’ai découvert l’esprit de compétition de certains joueurs. Et j’ai apprécié la manière dont ils se sont battus. On a perdu Blake, Ish, des matchs compliqués, mais j’ai vu ce dont les garçons étaient capables dans certaines situations. »

Malgré un effectif assez bancal, les Pistons ont souvent compensé par ce supplément d’âme propre à la franchise, à l’image d’un Blake Griffin qui a tenu à jouer sur une jambe, avant d’être salué comme il se devait par son public.

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L’ancien Clipper n’avait pas signé son gros contrat à Detroit, mais il s’y est imposé comme un vrai franchise player depuis son arrivée il y a un peu plus d’un an. Il a réussi à ramener l’équipe en playoffs, et on a pu constater son importance sur cette série de playoffs gâchée par son genou. En patron, il met à l’honneur ses coéquipiers au terme de l’exercice.

« Le message que je leur ai transmis, c’est qu’on a un vestiaire plein de garçons qui ont toujours été contents du succès de leurs camarades » souligne-t-il avant de prendre Jon Leuer en exemple.

« J’ai dû convaincre le staff que je pouvais jouer, mais ils avaient demandé à Jon Leuer de venir plus tôt jeudi dernier. C’était une journée vidéo, mais lui et Isaiah Whitehead ont fait du deux-contre-deux pendant 30 minutes, puis une séance de shoots. Et les deux matchs d’après, Jon n’a pas joué. Un gars qui a huit ans d’expérience dans cette ligue, un très bon joueur, et il n’a pas dit un mot. J’apprécie d’avoir des coéquipiers capables de faire ça pour moi. »

La direction ne veut pas repartir de zéro

Reggie Jackson aussi a tenu à rendre hommage à ce groupe. « Ce que je retiens c’est que je suis fier des gars et de la façon dont ils se sont battus. Le score ne le montre pas, il n’y a pas de preuve de la hargne dont on a fait preuve toute la série. Ils ont trouvé des failles et les ont exploitées, mais je suis fier qu’on ait tout donné sur le terrain. »

Difficile de savoir ce que la nouvelle direction fera cet été avec ce groupe dont le potentiel semble limité. Mais une chose est sûre, elle ne le bazardera pas pour repartir de zéro, affirme le propriétaire Tom Gores : « Oh non, je ne crois pas à l’idée de tanker ou perdre, on a besoin d’une culture de la gagne. » Avec quelques ajustements, des joueurs en bonne santé, et beaucoup de travail, les Pistons espèrent revenir plus forts l’an prochain.

« Je pense qu’on a beaucoup appris dans cette série : à quel point on devait jouer dur, et à quel point chaque possession est importante des deux côtés du terrain. On apprend, et on a encore du travail cet été » résume Andre Drummond. « Les gars vont s’occuper d’eux, travailler leur jeu, et on reviendra prêt pour la saison prochaine. »