Nikola Jokic, le quarterback de la NBA

La franchise voisine de NFL, les Denver Broncos, aurait presque de quoi être jalouse. Car la vision du jeu exceptionnelle de Nikola Jokic aurait sans doute fait des malheurs au football américain. Il suffit d’une action, cette passe laser traversant le terrain à destination de Jamal Murray, déclenchée une demi-seconde après avoir gobé un rebond, en janvier dernier face aux Clippers, pour avoir un aperçu de la vista de ce joueur unique.

« Je pense qu’il aurait pu être un quarterback », confirme son coéquipier Will Barton. « Il sait lire les défenses, il sait placer le ballon aux bons endroits. Ce sont les bases, n’est-ce pas ? Je trouve qu’il réfléchit très vite et qu’il voit les opportunités de jeu avant les autres (…). Nous, on ne fait que courir. Une fois qu’il a la balle, cours. C’est un peu comme être un wide receiver, oui. Car si tu attrapes le ballon, tu auras un lay-up ou un dunk facile, c’est comme un touchdown ».

« Il a un troisième œil »

Coup de bol pour nous, c’est dans le basket que Nikola Jokic fait apprécier son talent unique. Parmi les illustres aînés de sa taille, seuls Kevin Garnett et Wilt Chamberlain ont réussi à enchaîner deux saisons à plus de 6 passes décisives en moyenne. Sur sa lancée, à seulement 24 ans, le « Joker » devrait tout bonnement exploser ce record, parmi un paquet d’autres.

« L’an dernier, lorsque les Broncos avaient besoin d’un quarterback, j’ai pensé : Sortez-le de là ! », a poursuivi Bill Hanzlik, ancien joueur et coach des Nuggets sur le ton de la plaisanterie. « C’est le meilleur. Il a un troisième œil. C’est peut-être le All-Star le moins athlétique, mais il a les meilleurs mains de tous. C’est ce qui le rend incroyable. »

Chacun ses moyens pour dominer. Nikola Jokic n’a pas un physique hors du commun, et il n’écrase pas ses adversaires physiquement. Mais sa palette offensive mêlée à ses qualités de passeur font de lui un créateur unique. Surtout à son poste.

« La passe a toujours fait partie de mon jeu dans ma vie de basketteur. Mais quand je suis arrivé ici, j’ai découvert un tas d’options supplémentaires pour passer le ballon et rendre mes coéquipiers meilleurs. Je trouve que c’est plutôt une bonne façon de prendre part à ce jeu. Tu peux voir que rien qu’avec la passe, tu peux détruire une défense », explique-t-il.

Il invente la version 2.0 de la balle au prisonnier

Nikola Jokic maîtrise tellement l’art de la passe qu’il doit trouver des petits jeux pour continuer à s’amuser… et maintenir ses coéquipiers en éveil. À l’entraînement, lorsqu’il voit un de ses partenaires regarder ailleurs lorsqu’il a le ballon en main, le Serbe a ainsi pris l’habitude… de lui envoyer le cuir en pleine tête !

« Il lui arrive de le faire exprès, juste pour nous maintenir en alerte. C’est une bonne tactique, surtout à l’entraînement où si tu ne regardes pas, il va t’envoyer le ballon au visage ou ailleurs. Ça te rappelle qu’il faut toujours regarder le ballon », a ainsi expliqué Paul Millsap, qui confie par ailleurs avoir été la cible de son coéquipier. « Il m’a eu quelques fois, mais pas dans la tête. J’avais vu le ballon arriver à la dernière seconde et j’ai pu l’éviter ».

À le regarder, sa vision de meneur et l’exécution de son jeu de passes peuvent paraître simple. Et pourtant… « Je sais que je prends toujours un risque », poursuit le « Joker ». « Mais il y a le plaisir et un peu de pression, à savoir si je vais la réussir ou pas. Parfois c’est ridicule, d’autres fois c’est vraiment bien ». La preuve en images.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.