Rockets – Hawks : fin de série pour James Harden !

Grâce à une belle adresse extérieure de ses seconds couteaux et à un James Harden qui vit sur la ligne des lancers francs, Houston prend rapidement neuf longueurs d’avance (19-10). Un 6 sur 10 de loin permet aux Hawks de rester en embuscade mais les hommes de Mike D’Antoni accélèrent. Avec Faried (13 points, 10 rebonds) titulaire, Eric Gordon retrouve son rôle de sixième homme et fait briller Gerald Green. Le shooteur finit le quart-temps par trois tirs primés sur autant de tentatives et les Rockets enregistrent leur meilleur premier quart-temps du mois de février avec 39 poins au compteur à plus de 60% de réussite aux tirs (39-28).

Houston décolle comme une fusée, Atlanta s’accroche

Sur un nouveau tir de loin, cette fois d’Iman Shumpert, lui aussi de retour, l’écart atteint les douze longueurs (49-37). Alors qu’on semble se diriger vers une démonstration, Atlanta inverse la tendance. Avec Trae Young à la baguette et huit points de Kent Bazemore, ils passent un 16-3 à leur adversaire pour prendre l’avantage (53-52).  Limité à 2 sur 10 aux tirs et avec déjà 5 ballons perdus, Harden stoppe tout de même l’hémorragie sur la ligne de réparation mais le quatrième 3-points de Trae Young, auteur de 18 points à la pause, gardent les deux équipes dos à dos (60-60).

Au retour des vestiaires, les Rockets reprennent les commandes du match mais n’arrivent pas à faire la différence. La défense des Hawks parvient en effet à les ralentir en trappant systématiquement James Harden, qui continue de souffrir dans le jeu. Trae Young et John Collins (20 points, 12 rebonds) en profitent alors pour ramener leur équipe à -1 (77-76).

Trae Young force la main de D’Antoni

C’est le moment choisi par Chris Paul pour prendre les choses en mains. Étincelant samedi à Oakland, le vétéran marque sept points dans les trois dernière minutes de ce quart temps, dont un 2+1 dans les ultimes secondes, pour redonner dix points d’avance aux siens (95-85).

Comme en deuxième période, c’est Trae Young qui réveille Atlanta. Le rookie marque cinq points pour permettre à son équipe d’entamer le dernier quart temps sur un 9-0 (95-94). Paul, Capela, et Harden donnent de l’air à Houston mais Young enchaine. Il fait un festival derrière les 7m25 pour porter son total à 8 sur 11 de loin, dont le dernier sur un step back magnifique (107-102).

D’Antoni change alors sa stratégie défensive sur pick & roll pour forcer Young à lâcher la balle et son choix fonctionne. Si Collins essaie de maintenir les Hawks dans le coup, trois lancers-francs de James Harden et une claquette de Capela les repoussent à -10 avec 69 secondes à jouer (117-107).

Harden ne dit pas 33

Cette fois la messe est dite mais le Toyota Center gronde quand il se rend compte qu’Harden n’a marqué que 26 points. Le barbu va chercher deux unités supplémentaires en allant au lay-up mais le chronomètre ne joue pas en sa faveur. Les Hawks marquent un dernier panier, sur une claquette de Dedmon, et avec plus que sept secondes à jouer et la victoire dans la poche, Harden décide logiquement de ne pas prendre d’ultime tir malgré le plaidoyer de ses fans.

Le meilleur marqueur de la NBA s’arrête donc à 32 matchs de suite avec au moins 30 points marqués, la deuxième plus longue série de l’histoire derrière les 65 de Wilt Chamberlain.

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