L’envol spectaculaire de Jake Layman à Portland

« Il devrait jouer plus. » Voilà ce que réclamait Kevin Durant à l’intention d’un jeune rookie des Blazers, qui venait de claquer 17 points aux Warriors, un soir de novembre 2016. Terry Stotts n’avait pas vraiment écouté la superstar, préférant généralement se passer du jeune joueur en question, Jake Layman. Ses deux premières saisons dans la ligue, ce second tour de la Draft 2016 (47e choix) les passe entre les « DNP » et de rares et courtes apparitions sur les parquets. 

Sa troisième saison a pris une toute autre tournure. Profitant notamment de l’absence de Moe Harkless, le natif du Massachusetts a démarré dans le cinq des Blazers. Sans faire de miracle, certes. Puis il a connu une longue traversée du désert d’un mois, en ne jouant quasiment plus. Mais depuis le début de l’année civile, Jake Layman est maintenant solidement installé dans la rotation des Blazers.

Il assure toutefois qu’il était préparé à cette saison en montagnes russes.

« C’est une chose à laquelle je me suis préparé durant mes deux dernières années. Coach a été très clair avec moi au début de l’année, en me disant que certains soirs je jouerai, d’autres non. Donc je m’attendais à ce genre de choses. Je n’ai jamais baissé la tête ou donné de mauvaises ondes à l’équipe. Je suis toujours resté positif, en encourageant mes coéquipiers à chaque instant. »

« Jake est vraiment notre arme secrète »

Ce bon « role player » dans le vestiaire n’a pas manqué de montrer de quoi il était capable sur le terrain. Semaine après semaine, il s’impose comme un joker offensif venu du banc particulièrement efficace, à l’instar de son nouveau coéquipier Enes Kanter. « C’est un bon shooteur », dit de lui Evan Turner. « Une fois qu’il commence à chauffer, Jake est vraiment notre arme secrète. » Ses récents coups de chaud l’ont montré.

« Si vous laissez Jake prendre feu, il peut de nouveau mettre 20 points », poursuit Evan Turner. « Vous pensez qu’il va rater mais il ne rate pas souvent. Vous devez vraiment le noter dans vos rapports. »

La qualité de son tir devient de plus en plus notable. Sur ses 15 dernières sorties, il shoote à près de 40% de réussite de loin avec un peu moins de 4 tentatives par match. Sur cette période, il a tourné à 13 points de moyenne et 4 rebonds.

Pas un grand athlète ?!

Et plus que le tir, ce sont sans doute ses qualités athlétiques qui détonnent le plus. Lui qui nous confiait ne pas se considérer comme un « grand athlète » affiche pourtant une folle détente. L’arrière est capable de postériser Boban Marjanovic ou bien de coller d’énormes contres.

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« Il a toujours été athlétique », confirme Terry Stotts. « Il bouge bien sans ballon. Ses partenaires font du bon boulot pour le trouver. Sa capacité à couper au cercle inspire les autres. Il est agressif et athlétique dans ce domaine. »

Ses coupes peuvent prendre par surprise des défenses adverses concentrées sur le tandem offensif, Damian Lillard – C.J. McCollum à l’extérieur, et Jusuf Nurkic dessous.

« Je trompe peut-être les équipes qui s’endorment parce qu’elles sont focalisées sur eux », note Jake Layman. « Une fois en jeu, si je rentre mes premiers tirs, les gars essaient de continuer à me servir, ce qui est génial. J’adore ça. C’est gratifiant de savoir que mes coéquipiers ont cette confiance en moi et en mon agressivité. »

À voir si l’envol spectaculaire de l’arrière lui permet de décrocher un beau contrat à l’issue de cette saison.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.