Interview Damian Lillard : « C’est une superbe aventure depuis le début »

Pour sa 500e sortie avec la tunique des Blazers, Damian Lillard n’a pas terni sa réputation, bien au contraire. Déjà, Portland s’est imposé mercredi soir contre Memphis (99-92). Et puis, Dame a terminé à 24 points, 5 rebonds et 4 passes, dont un troisième quart-temps de feu à 15 points avec quatre tirs de loin consécutifs.

Meilleur Blazer aux points, aux 3-points et deuxième à la passe après 500 matchs, le meneur est même 29e de l’histoire NBA avec 11 685 points après 500 rencontres, devant des légendes comme Hakeem Olajuwon, Charles Barkley, Paul Pierce, Tim Duncan ou Kobe Bryant. Le meneur passé par Weber State est revenu sur ce moment forcément particulier.

« Quand je suis sorti de l’université, je m’étais préparé au pire »

Damian, c’était votre 500e match en NBA, qu’est-ce que cela évoque pour vous ?

« Je suis déjà reconnaissant d’avoir pu être en bonne santé pour en arriver là. Et je suis heureux d’avoir pu le faire sous le même maillot. Depuis le premier jour, Coach Stotts et son staff m’ont mis dans les bonnes conditions pour réussir. C’est un honneur de représenter cette belle franchise. »

Vous n’êtes pas du genre à manquer de confiance, mais auriez-vous pu imaginer en être là où vous en êtes, à ce stade de votre carrière ?

« Non, je n’aurais pas imaginé. J’ai toujours eu confiance en moi. J’ai des grandes attentes pour moi-même. Mais quand je suis sorti de l’université, je m’étais préparé au pire. Si ça se passe bien, c’est super. Je suis prêt. Mais s’il faut aller en G-League et cirer le banc et gagner ses minutes petit à petit, j’étais préparé à ce scénario aussi. Mes coaches m’avaient prévenu et je m’attendais à une route semée d’embûches. Quand il s’est avéré que ça se passait bien pour moi, c’était la cerise sur le gâteau. C’est une superbe aventure depuis le début. »

500 matchs, c’est tout de même conséquent, qu’est-ce que vous retenez ?

« Avant le match, un des gars est venu m’en parler et je n’y avais pas vraiment prêté attention à vrai dire. Mais après le match, en y repensant, je me suis dit que ça commence à faire un paquet de matchs. En plus, j’ai probablement joué 35 minutes en moyenne dans ces 500 matchs et c’est là que ça m’a vraiment frappé. C’est beaucoup d’expérience engrangée quand même. »

« L’Ouest va encore être impitoyable cette saison »

Pour en revenir au match, le banc vous a encore apporté une grosse étincelle dans ce succès contre les Grizzlies…

« Ils ont encore réussi une grande performance. Déjà lors du dernier match, c’est notre banc qui nous avait fait gagner. Après le match, j’ai dit que c’était évidemment très bien pour l’équipe mais qu’on ne pouvait pas s’attendre ça à chaque match. Mais ils l’ont refait. Et quand c’est le cas, il faut s’assurer que ça se termine en victoire. Ils reviennent fort après un petit passage à vide. On commençait à leur tomber dessus mais on est restés unis et positifs. »

Utah s’est imposé à Golden State, avez-vous suivi ça ? Que pensez-vous de cette équipe qui vient ce soir à Portland ?

« J’ai vu ça. Utah est une bonne équipe. L’Ouest va encore être impitoyable cette saison. Beaucoup d’équipes ont des bilans qui ne reflètent pas leur vraie valeur. Et cette victoire du Jazz face à Golden State en est la preuve, d’autant que Golden State était au complet.

Comment définiriez-vous l’ambiance dans les vestiaires ces deux dernières semaines, avec des hauts et des bas ?

« On veut juste continuer à gagner des matchs. L’ambiance dans les vestiaires est restée la même malgré les défaites qu’on a subies dernièrement. On est évidemment déçus des défaites mais ça ne change pas nos relations entre joueurs. On a gardé la bonne attitude, avec une bonne énergie aux entrainements et en match. Et c’est ce que j’ai toujours dit : notre cohésion nous remettra sur les bons rails. C’est ce qui est arrivé. »

Propos recueillis à Portland