Jouer à la maison n’est pas le principal critère de choix pour Paul George

Restera ? Restera pas ? Le dossier Paul George s’annonce comme l’un des plus brûlants de l’été. L’incertitude règne d’autant plus après la saison du Thunder s’est terminée en eau de boudin par une élimination au premier tour des playoffs contre Utah. Si l’ailier n’a pas donné d’indice clair quant à son avenir, il s’est toutefois exprimé au lendemain de son affreux Game 6.

Régulièrement envoyé vers Los Angeles, sa ville natale, PG a tenu à mettre un frein à ces rumeurs. S’il n’a pas pris sa décision, ce critère du retour dans la Cité des Anges n’est qu’un élément à prendre en compte parmi d’autres.

« Je dirais que quasiment tout le monde en NBA adorerait jouer à la maison », a expliqué Paul George. « Je ne vais pas dire que c’est un mensonge. Tout le monde veut jouer pour l’équipe de chez soi, d’une façon ou d’une autre. Mais ce n’est pas la seule option qui me pousse à aller quelque part. Pas du tout. »

Le Thunder, première priorité pour Paul George ?

Paul George assure ainsi avoir passé une « très bonne » saison à Oklahoma City, durant laquelle l’équipe a pu « placer la barre » vers là où elle peut aller. Le All-Star a d’ailleurs parlé à plusieurs reprises de « première saison » à OKC, insistant sur sa volonté de placer le Thunder au sommet de ses priorités du moment, tout du moins avant de tester le marché estival.

« Le principal, c’est simplement d’essayer de continuer de garder une relation avec Sam Presti (le GM de la franchise). Continuer à parler avec Billy Donovan, avec Russell Westbrook, et comprendre la direction que nous voulons prendre en tant que groupe plus que tout autre chose. Je pense que c’est la première option, que c’est la première chose que je veux faire avant la free agency. Je veux être sur la même longueur d’ondes que ces gars, c’est la première chose et la plus importante. Parce que nous avons quelque chose de spécial, quelque chose que l’on peut accomplir ici. »

PG13 découvre ainsi les joies du marché des free agents, lui qui n’avait jamais été dans cette situation auparavant dans sa carrière. Mais une fois encore, il a tenu à remettre son actuelle franchise au cœur de la discussion, laissant les options encore ouvertes. « Je n’ai jamais été dans la position d’un free agent ou de savoir ce que c’est, et ainsi d’avoir l’opportunité d’aller où je veux », a précisé l’ancien joueur des Pacers. « Cela a toujours été l’option que les joueurs veulent, je crois. Mais ensuite vous arrivez dans une organisation qui remplit toutes les cases que vous souhaitez de leur part et ils deviennent immédiatement un candidat pour que vous y restiez sur le long terme. »

Russell Westbrook : « Paul veut clairement être ici »

À Oklahoma City, on connait ce genre de discours venant d’un ailier star de la ligue et dans les meilleures années de sa carrière. C’est d’ailleurs en partie pour faire oublier Kevin Durant que le Thunder s’est jeté sur Paul George l’été dernier, afin d’écrire un nouveau chapitre de sa jeune histoire. Pour Russell Westbrook, les deux cas doivent toutefois être pris séparément. Et il pense, contrairement à KD, que son principal allié cette saison compte bien ne pas quitter le Thunder de sitôt.

« Ce sont deux relations différentes, deux choses totalement différentes. Bien sûr, Kevin a été là pendant des années et Paul n’est là que depuis quelques mois. C’est une décision que Paul pourrait éventuellement prendre. Mais comme je l’ai déjà dit auparavant, notre amitié et le lien que nous avons créé est plus important pour moi, et c’est ce qui m’importe. Je connais Paul, il veut clairement rester ici. Maintenant, la free agency, comme pour n’importe quel joueur, c’est toujours une décision qui lui reviendra et il devra faire ce qui est le mieux pour sa famille. »

Avec le dossier Carmelo Anthony également en suspens, et un peu plus encore après son interview de fin de saison samedi, l’été promet d’être bouillant dans l’Oklahoma. Avec le risque de devoir à nouveau tout reconstruire autour de son MVP 2017.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.