Carmelo Anthony sur le banc dans le money time

L’image est quelque peu passée inaperçue. Il reste trois minutes à jouer dans ce très serré Thunder-Nuggets et Carmelo Anthony se présente à la table de marque pour entrer en jeu. Quelques secondes plus tard, son remplaçant sur le parquet Jerami Grant rentre un tir à 3-points. Là, Melo, de son initiative seule apparemment, décide de retourner sur le banc. « Je voulais le laisser continuer et voir ce qui allait se passer », justifie l’ailier à ESPN.

Ce choix personnel ne fait pour autant pas oublier celui de Billy Donovan, qui a décidé de « bencher » Carmelo Anthony tout le restant de ce 4e quart-temps. Surpris, Melo ? « Ouais, bien sûr. Bien sûr que je voulais y être mais ce n’était pas à moi de prendre la décision, donc j’ai laissé faire le coach là-dessus. »

« C’était quelque chose d’assez difficile », note l’entraîneur. « Je voulais remettre Melo dans le match, mais je pense que le cinq jouait bien à ce moment-là, nous étions sur un bon run, nous jouions bien, Jerami (auteur de 16 points dans le match) a rentré un 3-points au moment où je voulais remettre Carmelo. Carmelo a toujours été un joueur d’équipe, je pense qu’il se disait : ‘OK, Jerami joue bien, laisse-le jouer’. »

Une situation inédite pour lui

Un altruisme dont Carmelo Anthony assure avoir déjà fait preuve plus tôt dans sa carrière, « en particulier pour les role players dont tu ne veux pas casser le rythme ». En revanche, il n’a pas souvenir de l’avoir fait aussi tard dans un match.

D’ailleurs, selon ESPN Stats & Information, c’était la première fois qu’il ne jouait pas le 4e quart-temps d’un match terminé en prolongation (44 en carrière). Malgré ces 12 minutes sans jouer, l’ancien Nugget et Knick a finalement été relancé dans le match pour participer aux cinq minutes supplémentaires. En vain.

Le choix de Billy Donovan, finalement suivi par Carmelo Anthony, intervient quelques jours après que le coach a redit sa confiance en son ailier, malgré des fins de matches récentes très compliquées. Or, dans ce match-ci, l’ailier est bien mieux rentré dans son match que ces dernières semaines. Il a scoré une bonne partie de ses 23 points (9/21 aux tirs, avec 9 rebonds) en début de partie face à Paul Millsap avant de s’éteindre progressivement en attaque.

« Melo est un vétéran, et pour une raison ou une autre, il a estimé que [Grant] était le meilleur choix pour que ce cinq termine le match », juge Paul George. « Melo a encore eu de l’impact pour nous en rentrant un gros 3-pts en OT. On parle d’un gars qui a très bien joué. Il a tiré avec un pourcentage élevé. Et pour qu’il laisse [Grant] avec le groupe, ça en dit beaucoup sur Melo. »