Larry Nance Jr., l’autre gamin d’Akron

Il y a près de 25 ans, Larry Nance mettait un terme à une belle carrière passée pour près de la moitié avec les Cavs, avec qui il avait décroché ses deuxième puis troisième sélections au All-Star Game. Aujourd’hui, un autre Larry Nance débarque dans l’Ohio, le fiston. Arrivé dans le cadre de l’échange pour Isaiah Thomas, « Jr » va faire ses débuts la nuit prochaine dans sa nouvelle salle, contre les Wizards.

Comme pour ses premières apparitions avec le maillot des Cavs, il portera bien le « 24 ». Pourtant son père, à qui il a rendu hommage durant le concours de dunks à Los Angeles (« Je ne sais pas si un père et son fils ont déjà connu des moments pareils »), était prêt à lui accorder la faveur de porter son propre maillot retiré par la franchise, le « 22 ».

« J’ai le 24 maintenant », défend l’ancien Laker. « On en reparlera l’été prochain mais tout est arrivé tellement vite que je ne me voyais pas dire aux dirigeants des Cavs : ‘Hey, que penseriez-vous de faire descendre le numéro 22 ?’ Mais je ne veux pas le voir redescendre même si j’adorerais aussi le porter. »

Sa mère voulait qu’il revienne à la maison…

En attendant de se repencher sur cette question à l’avenir, Larry Nance Jr., natif d’Akron comme LeBron James (et Stephen Curry), admet que dans tous les cas, il y aura de l’excitation dans l’air pour lui.

« Je suis tellement excité. Même quand j’étais avec les Lakers, chaque année, j’avais hâte de revenir ici et de jouer sous le maillot de mon père, devant ma famille et des trucs comme ça. Demain (ce soir), y être pour la première fois et pour, espérons-le beaucoup, beaucoup d’autres fois, sera vraiment excitant. »

Le plus « compliqué » à gérer depuis son arrivée à Cleveland a été de convaincre sa mère… de ne pas lui imposer de revenir à la maison familiale ! Larry Nance Jr. arrive ainsi dans un environnement favorable. Mais l’intérieur sait qu’il va rapidement devoir se concentrer sur le terrain car les Cavs sont en mission avec la perspective de retourner en finale NBA. En sortant du banc, l’énergique ailier fort devrait avoir son importance pour y arriver.

À entendre son coach, il y a encore un peu de travail d’intégration.

« Comme je le soupçonnais, ils (Nance et les autres nouveaux arrivants) ont oublié des systèmes », regrette Tyronn Lue. « Alors, on a été les reprendre après la séance de tirs pour continuer à travailler les systèmes et quelques principes défensifs. Mais dans l’ensemble, l’énergie de cet entraînement était bonne. »

Les Cavs ont encore une vingtaine de matches pour trouver la bonne formule, et Larry Nance Jr. d’y écrire sa propre histoire.