Jahlil Okafor : « Je suis resté assis bien trop longtemps »

Enfin échangé par les Sixers, Jahlil Okafor espère enfin pouvoir reprendre le fil de sa carrière mise entre parenthèses par le Process et son (ancien) coach Brett Brown.

L’intérieur passé par Duke atterrit à Brooklyn et dire qu’il est motivé par ce nouveau challenge est un doux euphémisme…

« J’en ai marre d’être assis »

« Je suis revanchard. C’est la première fois que les gens sont vraiment contre moi car j’ai toujours été entouré de ce battage médiatique », explique Okafor pour Nets Daily. « Mais j’ai simplement travaillé dur chaque jour en sachant que mon opportunité allait venir et je voulais être sûr d’être prêt quand ça arriverait. Ça n’a pas été facile. Je faisais partie de l’équipe mais je n’en faisais pas partie non plus. Heureusement, j’étais proche de tous les gars dans l’équipe et ils m’ont aidé. Je suis content d’être là et d’avoir cette nouvelle page à écrire. »

Auteur de 17 points et 7 rebonds lors de sa saison rookie, Okafor a vu ensuite son temps de jeu et ses stats descendre en chute libre. Derrière le phénomène Joel Embiid et même relégué derrière le col bleu Richaun Holmes dans la rotation de coach Brown, Okafor était dans un cul de sac à Philly !

« Le plus évident, c’est qu’il y avait beaucoup de joueurs sur mon poste… On avait trois pivots titulaires dans cette équipe, ça n’a jamais été la bonne situation. Je suis resté assis sur le banc trop longtemps. J’espère clairement jouer. Je suis prêt pour ça en tout cas. J’en ai marre de rester assis. »

Et pour son premier contact avec son nouvel entraîneur, Okafor a été très agréablement surpris. Coach formateur s’il en est, Kenny Atkinson l’a pris en main dès son arrivée !

« Coach Kenny a été très pro-actif pendant l’entraînement. Il m’a directement dit quoi faire pendant toute la séance. C’était différent pour moi », a apprécié Okafor sur le site des Nets. « En général, ce sont les assistants qui s’occupent de ça. C’était différent et j’ai apprécié. »

« D’Angelo Russell est un peu comme moi : il a beaucoup à prouver »

Et Okafor aime aussi ce qu’il a vu des Nets cette saison. Certes, Brooklyn n’est plus la place forte qu’elle fût rapidement avec le trio Williams – Pierce – Garnett, mais les Nets essaient de se reconstruire pièce par pièce depuis l’intronisation de coach Atkinson.

« Ils jouent l’esprit libre. C’est un groupe de gars qui jouent librement, qui jouent ensemble et je suis très content de les rejoindre. C’est un des trucs que j’ai le plus entendu à propos de Brooklyn : c’est combien ils sont bons pour former les jeunes joueurs. »

Et puis, Brooklyn, c’est aussi le nouveau club de son pote D’Angelo Russell. Le meneur est actuellement blessé mais c’est forcément un atout supplémentaire pour faciliter la transition d’Okafor qui est déjà proche de son compagnon de draft.

« Il a été le premier à m’appeler quand j’ai été échangé. Il est un peu comme moi dans le sens où il a beaucoup à prouver. On est très content de pouvoir jouer ensemble sur le terrain. On n’aurait jamais pu imaginer que les n°2 et n°3 de la draft 2015 seraient ensemble dans la même équipe quelques années plus tard. Mais tout arrive et j’en suis très content. »

A seulement 21 ans, Jahlil Okafor a envie de rattraper le temps perdu avec les Sixers. Mais il ne va surtout pas sauter les étapes avec les Nets qui construisent pour le futur…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.