La revanche de JaVale McGee

Joueur fruste et fantasque, un peu perdu et maladroit parfois, mascotte et cible du « Shaqtin’ a Fool », ce qui lui a valu une discussion musclée avec Shaquille O’Neal, JaVale McGee était davantage connu pour ses bourdes que pour ses performances sur le terrain.

On emploie l’imparfait car la situation a évolué et le pivot ne fait plus rire personne. Son arrivée chez les Warriors fut pourtant entourée de doutes, mais elle s’est transformée en une belle expérience et une manière pour le joueur de prouver qu’il a bien sa place dans cette ligue et même dans une des meilleures équipes du monde.

« Ça a été, en quelque sorte, une saison de rédemption », estime-t-il à The Undefeated. « Ce fut une belle opportunité pour montrer ce que je pouvais faire pour aider cette équipe. Je porte cette étiquette d’être distrait sur et en dehors du terrain, alors que je n’ai jamais eu de problème. C’est frustrant quand on sait comment je bosse dur. »

Surtout que le parcours de JaVale McGee n’aurait jamais dû croiser les Warriors. En manque de taille après les départs d’Andrew Bogut vers Dallas et Festus Ezeli à Portland, les dirigeants des Warriors tentent un rapprochement avec l’ancien intérieur des Nuggets. Il a deux autres propositions : une d’une équipe NBA qui ne dispute pas les playoffs, l’autre en Chine. Intéressé par la Chine, il signe finalement pour les champions 2015 pour un contrat non garanti.

« Ce sont les Warriors, [à San Francisco], le plus beau cadre derrière Los Angeles et New York », avance JaVale McGee. « Et ils gagnent. Avant mon arrivée, je n’avais pas réalisé le niveau de cette franchise, à quel point elle était grande et comment les choses se déroulent si bien. »

Andre Iguodala, VRP de luxe

Ce qui a décidé Bob Myers, le GM de la franchise, ce sont les commentaires de son ancien coéquipier à Denver, Andre Iguodala, mais aussi l’insistance de Steve Kerr qui l’imaginait en gardien de but en défense, avec des qualités athlétiques idéales pour compenser le départ d’Andrew Bogut.

« Il est essentiel en sortie de banc, des deux côtés du terrain », constate Bob Myers. « Défensivement, il protège le cercle et offensivement, avec sa verticalité, il nous fait entrer dans une nouvelle dimension. Les équipes savent qu’il est là. »

Dans les faits, JaVale McGee est un peu le DeAndre Jordan des Warriors. Sur pick-and-roll, il suffit qu’il s’ouvre vers le cercle pour que ses coéquipiers balancent des passes lobées qu’il attrape au-dessus du cercle. Il l’a fait toute la saison, et encore cette nuit face au Jazz. Une feinte d’écran sur la ligne à 3-points, et il part déjà au alley-oop !

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JaValley Oop

Après une saison timide mais intéressante avec 6.1 points à 65% et 3.2 rebonds de moyenne en 10 minutes, JaVale McGee a pris encore plus de place en playoffs. Il affiche 8.2 points à 76% aux tirs, 3.4 rebonds et 2 contres de moyenne en 12 minutes. Difficile de trouver plus rentable en playoffs !

Devenu un pion important dans la meilleure équipe de l’Ouest, le pivot prend sa revanche sur les critiques qui ont jalonné sa carrière et espère orner son doigt d’une jolie bague de champion en juin prochain.

« C’est incroyable. Les gars ont des photos d’eux dans la salle d’entraînement où ils embrassent le trophée de champion » conclut-il à propos de ses coéquipiers. « C’est fou, et c’est l’objectif. Je suis béni d’être dans cette position. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.