Preview Playoffs 2017 : Cleveland (2) – Indiana (7)

Habitués à des premiers tours facilement pliés avec deux sweeps de suite en 2015 et 2016, les Cavaliers débarquent en playoffs avec de nombreux doutes, des défaites inquiétantes et une défense absente derrière eux. Pour entrer dans le bain, ils se retrouvent face au meilleur ou au pire adversaire possible : les Pacers.

Indiana représente, à l’image des Cavs, un modèle d’inconstance. Dans une bonne soirée, cette formation peut tenir tête à n’importe qui. Dans une mauvaise soirée, elle tombe aussi face à n’importe quelle équipe. Néanmoins, il y a un effectif épais, de l’impact physique et un joueur fabuleux porté par une grosse dynamique de fin de saison : Paul George.

Deux équipes inconstantes donc, mais également bourrées de talent et qui peuvent offrir une superbe série.

Avec Kyrie Irving, les Cavaliers n’ont théoriquement rien à craindre au poste de meneur de jeu. De plus, l’odeur des playoffs réveille ses plus belles qualités, notamment dans le money-time. Le champion olympique 2016 est un joueur qui aime la pression et la seule crainte concerne son genou. S’il est à 100 % ou presque, il peut dominer n’importe quel duel à l’Est.

En face de lui, c’est un peu moins brillant avec Jeff Teague. L’ancien meneur des Hawks, déjà adversaire d’Irving en 2015 et 2016, est un accélérateur de particules, un bon dribbleur adroit de loin. Il n’autorise que très peu d’absences en défense, et Kyrie Irving ne devra donc pas s’endormir mais à l’inverse, Jeff Teague va devoir tout donner en défense pour contenir l’homme du shoot légendaire du Game 7 de la Finals de la saison passée. À lui de rester lucide pour garder du jus et contrôler le jeu des siens.

Avantage : Cleveland

LeBron James et Paul George nous ont offert un magnifique duel en fin de saison régulière et cet affrontement est clairement l’un des plus beaux de ces playoffs 2017. Les deux joueurs se connaissent et nourrissent une saine rivalité depuis les séries monstrueuses entre Miami et Indiana en 2012, 2013 et 2014. Paul George a terminé sa saison très fort et le King a réalisé l’exercice le plus complet de sa carrière, à 32 ans. Aucune inquiétude donc sur leur niveau de performance pour un premier tour : ça va faire mal.

Ensuite, les Pacers ont intégré Monta Ellis dans leur cinq majeur en fin de saison. Initialement sur le banc, le Pacer a fini par trouver sa place et son style dans cet effectif. Il fera face à J.R Smith. L’arrière des Cavaliers a récemment retrouvé par petites touches son adresse mais sa saison a été tronquée physiquement, avec une grosse blessure, et psychologiquement, avec les soucis de santé de sa fille. Reste à voir quel J.R. Smith sera présent pour Cleveland : celui qui est adroit et capable de bien gêner ses adversaires directs ou celui qui a la tête ailleurs ?

Avantage : Cleveland

C’est dans ce secteur que les Pacers ont un coup à jouer. Tristan Thompson et Kevin Love pourraient manquer de puissance face à Thaddeus Young et Myles Turner, plus athlétiques et mobiles. Cette saison, Thompson a montré des signes de faiblesses face à des vrais pivots. C’est pour cette raison que les Cavs ont cherché un pur 5 pour compenser, recrutant Andrew Bogut (finalement blessé) puis Larry Sanders, pour le couper ensuite, avant de finalement signer Edy Tavares. Myles Turner a donc les armes pour le bousculer.

Quand à Kevin Love, son adresse détermine énormément ses performances. Dès qu’il met dedans, la machine Cavs déroule. Mais en défense, il demeure irrégulier. Mis en valeur, la doublette des Pacers peut causer des soucis et imposer des rotations à Tyronn Lue, avec pourquoi par un James décalé sur Young. Clairement, si Indiana veut faire mal et forcer les Cavaliers à douter, c’est dans la raquette que cela se passera.

Avantage : Indiana

Avec Deron Williams, Kyle Korver, Richard Jefferson, Iman Shumpert, Derrick Williams et Channing Frye, les champions ont des remplaçants de qualité qui peuvent apporter de la dureté mais aussi de la mobilité. L’expérience est là, l’adresse également. Même si ça n’a pas été flamboyant en saison régulière, le banc semble armé pour fournir des solutions autour de LeBron James.

Mais en face, ce n’est pas mal non plus. C.J. Miles a donc rejoint le banc pour laisser Ellis dans le cinq, et l’arrivée récente de Lance Stephenson apporte de l’énergie pour combiner avec le shoot à 3-pts de Miles. À l’intérieur, il y a encore du poids avec Kevin Séraphin et Lavoy Allen, voire Al Jefferson s’il est en capacité de jouer, pour appuyer dans la raquette. Les entrées d’Aaron Brooks et Glenn Robinson III peuvent s’avérer précieuses. Indiana a de quoi répondre à Cleveland, mais les champions ont peut-être le banc le plus expérimenté de toute la ligue, et en playoffs, ça compte…

Avantage : Cleveland

Deux coaches en difficultés. Tyronn Lue n’a jamais réussi à remettre son équipe dans le bon sens depuis plusieurs semaines et beaucoup doutent de ses capacités de leader et de tacticien. Nate McMillan a, lui, été recruté pour faire passer un palier offensif aux Pacers, pour jouer plus vite, small ball… Indiana n’a pas été la machine offensive espérée. Elle a été poussive, s’est trop reposée sur George et n’a jamais impressionné. Difficile donc de les départager même si Lue semble avoir une longueur d’avance puisqu’il connaît mieux son groupe et sort d’un titre de champion.

Avantage : Cleveland

Le visage des Cavaliers. Les Pacers ont des armes mais il ne faut pas se leurrer, Cleveland est supérieur sur le papier et sur le terrain. Ainsi, si LeBron James et compagnie évoluent à leur vrai niveau, celui de la victoire contre Boston au TD Garden par exemple, Indiana n’aura pas les jambes pour remporter 4 matches sur 7. Les Cavs devront trouver l’adresse extérieure, fondamentale dans leur équilibre, et organiser leur jeu autour de James et Irving. Pour faire tomber le champion, il faut éteindre ses shooteurs et limiter James en un-contre-un. Deux missions possibles, mais les effectuer ensemble demeure très, très compliqué. C’est pour cela que les Pacers voulaient éviter la formation de Lue.

Cleveland 3-1

16 novembre 2016 : Indiana – Cleveland 103-93
8 février 2017 : Indiana – Cleveland 117-132
15 février 2017 : Cleveland – Indiana 113-104
2 avril 2017 : Cleveland – Indiana 135-130

Cleveland

Indiana

– LeBron James reste sur 4 sweeps au premier tour avec Cleveland et Miami. Sa dernière défaite dans une série du premier tour remonte à 2012.

– Les Cavaliers possèdent un effectif mature avec 29.9 ans de moyenne d’âge, quand les Pacers sont plus jeunes de trois années (26.9).

La série s’annonce âpre, physique et intense. Les Cavaliers ne pouvaient pas tomber sur meilleur et pire adversaire pour entrer dans la défense de leur titre. Le meilleur car les Pacers sont inconstants et offrent parfois un visage très pauvre qui peut faciliter la domination des Cavs. Le pire car avec Paul George et une raquette aussi puissante physiquement, ils peuvent frapper là où Cleveland a le plus de mal à défendre.

Cleveland a donc le devoir de retrouver son jeu pour passer, sans trop de casse, ce premier tour qui s’annonce comme une série piège. Si c’est le cas, alors la série pourrait aller très vite. Difficile donc d’imaginer LeBron James quitter les playoffs au premier tour puisqu’il n’a jamais connu cela depuis le début de sa carrière !

Cleveland 4-2

Game 1 : à Cleveland, samedi 15 avril (à 21h)
Game 2 : à Cleveland, lundi 17 avril (à 1h)
Game 3 : à Indiana, jeudi 20 avril (à 1h)
Game 4 : à Indiana, dimanche 23 avril (à 19h)
Game 5 : à Cleveland, mardi 25 avril**
Game 6 : à Indiana, jeudi 27 avril**
Game 7 : à Cleveland, samedi 29 avril**

** si nécessaire…