Mieux vaut tard que jamais… Les Blazers tournent enfin à plein régime

Tout a commencé par un texto la veille du match. Généralement pas le genre à manquer de confiance en lui, Jusuf Nurkic a apostrophé son meneur, et nouveau « buddy », Damian Lillard : « J’aurai besoin de toi demain »…

Le pivot voulait s’assurer que son meneur et lui seraient sur la même longueur d’ondes pour défier Denver.

Terry Stotts : « J’ai beaucoup aimé notre comportement »

Car si ce n’était qu’un match de saison régulière de la fin mars, Denver et Portland ont fait monter l’intensité d’un cran sur ce combat décisif.

« On aurait dit un match de playoffs », rapporte Noah Vonleh, auteur d’un dunk magistral de puissance par-dessus Nikola Jokic. « On savait que ça serait un combat dès le début. Les arbitres ont laissé pas mal jouer au début. Les Nuggets n’ont pas été sifflés sur certaines actions, et nous non plus. C’était une grosse ambiance. »

Plus expérimenté dans le domaine, Damian Lillard a nuancé les impressions de son intérieur volant.

« J’ai ressenti l’urgence chez les deux équipes, mais c’est difficile de dire d’un match de saison régulière qu’il a l’intensité des playoffs. En playoffs, chaque possession vaut très cher, il faut faire attention à chaque détail. Ce soir, les deux équipes savaient bien qu’il y avait des conséquences importantes. C’était une belle opportunité pour nous, et je suis d’accord avec coach Stotts, c’est une grosse victoire pour nous. »

Coach Stotts a effectivement confirmé que les playoffs étaient encore un niveau supérieur de compétitivité. Mais le technicien de Rip City ne se projette pas encore aussi loin. Avec une 4e victoire de rang, la plus longue série de leur saison, les Blazers veulent encore emmagasiner de la confiance.

« Ce fut un très bon match, et je suis vraiment content qu’on l’ait gagné. On a réussi à accumuler plusieurs stops en deuxième mi-temps. J’ai beaucoup aimé notre comportement, et plus généralement, notre approche pendant tout le match. J’ai trouvé qu’Evan [Turner] avait été très bon défensivement. Jusuf a réussi un gros match, tout comme CJ. Toute l’équipe a apporté et c’est comme ça que ça se passe en général dans ce type de victoires. »

Damian Lillard : « On a su hausser notre niveau de jeu »

Toujours aussi impeccable avec une chemise stylée relevée d’un énorme collier couleur or, Damian Lillard a fait écho à son coach. En bon meneur d’hommes, le meneur a apprécié les performances de ses acolytes du « Big Three » local, Jusuf Nurkic et CJ McCollum. Mais il n’en a pas oublié pour autant le plus important : un mieux défensif !

« Ça a été un bel effort collectif. On a obtenu de grosses performances de CJ et Nurk, mais tout le monde a bien participé. Sur ce genre de match, on doit hausser notre niveau de jeu et on l’a fait. En première mi-temps, on a eu quelques problèmes défensifs sur les main à main [de Nikola Jokic] mais on a réussi à corriger le tir en deuxième mi-temps. On a continué à jouer physique et on a réussi à éviter les fautes. On a bien respecté le plan de jeu, notamment en couvrant davantage après les mains à mains. ET par exemple n’arrêtait pas de crier : « couvre le centre [ce qui correspond au milieu de la ligne des lancers, ndlr] » afin d’empêcher l’accès au cercle. »

Avec ce match à 19 points et 7 passes, Damian Lillard rejoint même un groupe d’élite, composé seulement de deux autres joueurs, et non des moindres : LeBron James et Oscar Robertson, ayant réussi à cumuler 1 500 points et 400 passes ou plus lors de leurs cinq premières saisons.

Quant à CJ McCollum, auteur de sa deuxième meilleure performance en carrière, c’était tout simplement un jour normal pour lui ! Après une bonne sieste, il savait qu’il allait briller.

« On savait que [Jusuf Nurkic] allait être prêt à jouer, il avait entouré ce match depuis qu’il est arrivé. Le public aussi était prêt [avant-hier] soir. Les fans nous ont poussé dès l’entre-deux car ils savaient l’importance de ce match. Il nous reste encore beaucoup de matchs à jouer donc on doit continuer à prendre les rencontres les unes après les autres. »

Forts de leur plus longue série de victoires de la saison, et un bilan de 12-3 en mars (soit le meilleur de la ligue partagé avec les Spurs), les Blazers arrivent lancés pour la dernière ligne droite de la saison régulière.

Avec 6 de leurs 8 derniers matchs à la maison, les coéquipiers de Damian Lillard veulent non seulement conforter leur 8e place acquise de haute lutte, mais également continuer à perfectionner une entente prometteuse depuis le All-Star Break. Et pourquoi pas embêter Golden State (ou San Antonio) en cas de premier tour des playoffs…

Propos recueillis à Portland

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