La course au MVP : Kawhi Leonard, l’angle d’attaque

La course au MVP continue et comme chaque mardi, Basket USA vous propose son Top 5 des candidats au titre de Most Valuable Player 2017.

Cette semaine, on s’intéresse plus particulièrement à celui qui vient d’être élu « Joueur de la semaine » à l’Ouest : Kawhi Leonard.

À San Antonio, quand un seul être vous manque, tout n’est pas dépeuplé, bien au contraire. Tim Duncan parti sous le poids des ans, la franchise texane continue de rester l’une des meilleures équipes de la NBA. Deuxième de la conférence Ouest et de la ligue avec 49 victoires pour 13 défaites, San Antonio a déjà confirmé sa place en playoffs et reste sur huit victoires de suite.

Septième scoreur de la ligue et l’un des plus efficaces

Si le « système Spurs », offrant à des joueurs méconnus ou en développement la possibilité de s’exprimer dans un collectif rodé grâce à la rigueur du staff et des vétérans, constitue une part d’explication à cette réussite, nombreux sont ceux qui la justifient par l’emprise de Kawhi Leonard sur l’équipe : double meilleur défenseur de la ligue en titre, l’ailier a de nouveau confirmé sa progression offensive cette saison avec 26.1 points (7e de la ligue) à 48.4% (4e meilleur pourcentage du Top 10 des meilleurs scoreurs), dont 37.8% à 3-pts (3e pourcentage à égalité avec Kevin Durant pour un volume moyen supérieur).

Derrière lui, le scoreur le plus prolifique des Spurs est LaMarcus Aldridge avec « seulement » 17.3 points par match. En clair, Kawhi Leonard porte désormais une énorme partie de l’attaque texane sur ses épaules.

« Il peut transformer une mauvaise soirée en bonne très rapidement. » s’émerveille son coéquipier Danny Green devant le San Antonio Express-News. « Il peut le faire en une poignée d’une secondes. D’une manière ou d’une autre, à sa façon, il trouvera son rythme. »

Gregg Popovich : « Quelles que soient les récompenses, il les aura méritées »

Désormais parmi les plus gros shooteurs de lancers-francs de la ligue (7.5 par match, 9e moyenne), Kawhi Leonard relance souvent San Antonio sur la ligne (89.3% de réussite). Mais ces récompenses arbitrales sont justifiées tant l’ailier des Spurs est devenu un redoutable attaquant, agressif et efficace. Hormis en isolation où son pourcentage est bien moins brillant qu’on ne peut le penser (40% de réussite dans ces situations, d’après Synergy), le joueur est capable de tout faire : en post-up, il affiche un soyeux 57% de réussite au tir et même 52% face à des prises à deux ; en catch-and-shoot, il flirte avec les 48% ; sur les coupes, il est à plus de 70% de réussite. En transition ? 61%. Plus le temps passe et plus le registre offensif Kawhi Leonard devient complet.

Et si Gregg Popovich rechigne souvent, par ironie, à lui tresser des louanges, le coach sait bien qu’il tient une perle.

« Il y a si peu de joueurs qui jouent à ce niveau des deux côtés du terrain. » souligne l’entraîneur. « Il a gagné énormément de respect et quelles que soient les récompenses qu’il obtient, il les aura méritées. »

Alvin Gentry : « On ne veut pas citer Michael Jordan mais… »

Jusqu’ici, lorsque la polyvalence de Kawhi Leonard était évoquée, sa production offensive était malgré tout souvent relégué au second plan après sa défense. Aujourd’hui, il s’est imposé comme un scoreur d’élite. Au point de recevoir des comparaisons audacieuses, mais savoureuses, de la part de ses adversaires.

« On ne veut pas citer Michael Jordan. » se refuse à dire Alvin Gentry. « Mais c’est bien ce type de situation où vous avez un très, très bon attaquant doublé d’un formidable défenseur. Il doit définitivement être jugé comme il se doit pour le titre de MVP. »

Dauphin la saison passée, Kawhi Leonard est-il en passe pour accrocher son premier Maurice Podoloff Trophy ? A Basket USA, on le place désormais devant Russell Westbrook, et il lui reste une vingtaine de matches pour dépasser James Harden. Il en est capable !

1- James Harden

Bilan : Rockets – 44v-20d – 3e à l’Ouest
Stats : 29.0 pts, 11.3 pds, 7.9 rbds, 1.5 int, 0.5 ct, 5.8 bps, 44% aux tirs, 36% à 3-points, 85% aux LF en 37 minutes.

Moins complet qu’en début de saison, Harden perd toujours autant de ballons. Mais contrairement à Westbrook, son équipe continue de gagner, et les Rockets affichent le 3e bilan de la NBA, malgré leur revers in extremis à San Antonio. Favori de tous pour le trophée de MVP, Harden doit se méfier davantage de Leonard que de Westbrook.

2- Kawhi Leonard

Bilan : Spurs – 49v-13d – 2ème à l’Ouest
Stats : 26.3 pts, 6 rbds, 3.4 pds, 1.9 int, 0.7 ct, 2.0 bps, 49% aux tirs, 39% à 3-points, 90% aux LF en 34 minutes.

Meilleur joueur de la semaine, Leonard joue le meilleur basket de sa carrière, et les Spurs restent sur 8 victoires d’affilée. Discret en dehors du terrain, il éclabousse de tout son talent les parquets par sa facilité en attaque et ses actions décisives en défense. Si San Antonio termine l’année en trombe, il faudra compter sur lui pour le trophée de MVP.

3- LeBron James

Bilan : Cavaliers – 42v-20d – 1er à l’Est
Stats : 26.0 pts, 8.8 pds, 8.2 rbds, 1.3 int, 0.6 ct, 4.2 bps, 54% aux tirs, 40% à 3-points, 68% aux LF en 38 minutes de jeu.

Il est le numéro 1 de la ligue (devant Russell Westbrook) sur le ratio points marqués/points encaissés lorsqu’il est sur le terrain et lorsqu’il est sur le banc. Sans lui, Cleveland redevient une équipe presque normale, et ça en dit long sur les qualités de « valuable » du quadruple MVP. Pour beaucoup, il reste le meilleur joueur de la NBA, mais les Cavs sont trop irréguliers pour qu’il grimpe plus haut. Ils n’ont d’ailleurs que le 4e bilan de la ligue…

4- Russell Westbrook

Bilan : Thunder – 35v-28d – 7e à l’Est
Stats : 31.7 pts, 10.6 rbds, 10.0 pds, 1.6 int, 0.4 ct, 5.5 bps, 42% aux tirs, 33% à 3-points, 84% aux LF en 35 minutes.

Eh oui, Westbrook perd deux places dans notre classement hebdomadaire. La raison est simple : il multiple les exploits individuels avec des matches à 40 points et plus et des triple double mais le Thunder perd. Est-il mal entouré ? La réponse est « non » ! Oladipo, Gibson, Adams, Kanter… Beaucoup aimeraient avoir de tels coéquipiers, et on attend désormais que Westbrook rende les autres meilleurs.

5- John Wall

Bilan : Wizards – 37v-24d – 3e à l’Est
Stats : 22.6 pts, 10.8 pds, 4.6 rbds, 2.0 ints, 0.6 ct, 4.3 bps, 44% aux tirs, 31% à 3-points, 82% aux LF en 37 minutes.

Les Celtics ne sont pas au mieux et Isaiah Thomas perd sa place dans notre Top 5. On lui préfère John Wall, joueur symbole d’une équipe de Washington qui possède le meilleur bilan à l’Est en 2017. Son entente avec Brad Beal s’améliore de match en match, et à l’instar de Leonard sur le poste d’ailier, Wall est peut-être le meneur le plus complet, aussi agressif en attaque qu’en défense. Le jour où il aura un shoot fiable à 3-points, il ne fera plus partie des joueurs les plus sous-estimés de la ligue.

Mentions

Damian Lillard, DeMar DeRozan, Karl-Anthony Towns, Bradley Beal, Isaiah Thomas

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