Festus Ezeli, le grain de sable dans l’excellente réponse de Portland

Les playoffs sont des matchs de ping-pong tactique, les entraîneurs se répondant d’une rencontre à l’autre pour tenter de piéger l’adversaire. Au premier tour, on a ainsi vu les Clippers considérablement gêner le pick-and-roll des Blazers en faisant des « blitz » agressifs sur Damian Lillard et C.J McCollum, les obligeant à lâcher le ballon.

Le but était ainsi de couper la tête des deux stars pour forcer Al-Farouq Aminu, Moe Harkless et les autres « role players » à rentrer leurs tirs. La stratégie avait fonctionné lors des deux premiers matchs mais lors du retour dans l’Oregon, Terry Stotts avait adapté ses plans, demandant à ses joueurs de poser des écrans plus hauts pour offrir davantage d’espace à son duo d’arrières ou permettre à Mason Plumlee de plonger dans la raquette en forçant d’autres aides.

Andrew Bogut attend Damian Lillard en tête de raquette

Même si les blessures de Chris Paul et Blake Griffin avaient définitivement condamné les Clippers, les écrans plus hauts de Portland avait enrayé leur dynamique. De son côté, Golden State a choisi une approche différente face à la paire Lillard/McCollum. À Oakland, pas de prise à deux puisqu’Andrew Bogut est trop lent pour couvrir les pénétrations des deux Blazers. Du coup, le pivot « zone up », c’est-à-dire qu’il descend en tête de raquette lorsque ses adversaires jouent un pick-and-roll central, comptant sur son partenaire pour gêner le trois points et se préparant à bloquer une éventuelle pénétration.

Invité à jouer le un-contre-un face aux intérieurs adverses, Damian Lillard était tombé dans le piège lors du Game 1, se cassant les dents face à Andrew Bogut, Draymond Green ou encore Anderson Varejao, qui l’attendaient.

Lors du troisième quart-temps du Game 2, alors que Golden State augmentait son intensité défensive et que Portland avait besoin des points de son meneur, les Blazers ont répété la même situation, se servant du fait qu’Andrew Bogut soit bas pour offrir d’excellents tirs à trois points à Damian Lillard grâce à un écran plus haut, posé sur sa droite.

Libéré par le pick de Mason Plumlee, et alors qu’Andrew Bogut « zone up » pour lui bloquer la pénétration, l’oublié du All-Star Game piège cette stratégie en se posant simplement derrière la ligne à trois points pour dégainer.

Festus Ezeli à la rescousse

Si Golden State avait bien gêné le pick-and-roll de l’Oregon en mettant par exemple Draymond Green sur Mason Plumlee en début de match, la lenteur d’Andrew Bogut ouvrait des brèches dans lesquelles les Blazers s’étaient engouffrés. C’est alors que Steve Kerr a décidé de faire appel à Festus Ezeli, pourtant oublié durant ce début des playoffs.

Plus mobile que son acolyte australien, le Nigérian peut monter sur Damian Lillard lorsque ce dernier joue le pick-and-roll vers sa droite. Dans le quatrième quart-temps, il a réussi à faire dérailler la mécanique mise en place par Portland pour renverser une situation qui semblait mal embarquée.

« Est-ce que vous l’avez vu sur les pick & roll sur Damian Lillard quand Lillard a essayé de prendre le match à son compte ? Est-ce que vous l’avez vu sur C.J McCollum ? Est-ce que vous l’avez vu stoppé McCollum puis revenir à temps pour contrer Plumlee sous le cercle ? » demandait Draymond Green après le match.