Meyers Leonard : « On sait qu’on peut battre tout le monde »

Sensation du moment, notamment après avoir giflé les Warriors, les Blazers se portent bien, merci pour eux ! La franchise de Portland, à laquelle on promettait une longue saison compliquée avec un groupe qui a perdu quatre de ses cinq titulaires de l’année dernière, s’en sort plus que bien après avoir fait 70% du chemin. 

« Depuis deux mois, on a gagné en confiance »

Mieux, les coéquipiers de Damian Lillard sont en plein dans la course aux playoffs. Actuellement classés à la sixième place à l’Ouest, avec 30 victoires et 27 défaites, les Blazers peuvent croire en leur bonne étoile.

« On sait qu’on est jeune. On a perdu pas mal de matchs sur le fil cette saison. On s’est pris un 40-11 dans le dernier quart face à Detroit. A Milwaukee. Contre Dallas à la maison. Contre Houston, un tir de loin improbable contre nous. On a été mis à l’épreuve. » reconnait Meyers Leonard dans le podcast de Sports Illustrated. « Mais grâce à tout ça, on sait qu’on peut gagner. On est jeune mais on peut gagner des matchs. Le plus important, c’est d’apporter l’énergie chaque soir. Depuis deux mois, on a confiance en nos capacités. On sait qu’on peut battre tout le monde. »

De fait, la jeune troupe de Terry Stotts (dont on dit qu’il est le favori pour le titre de meilleur entraîneur de la saison) a dépassé les attentes. Autour de leur duo Lillard – McCollum qui n’en finit plus d’allumer les défenses adverses, les Leonard, Aminu, Harkless et Henderson se régalent.

« On était impatient de commencer cette nouvelle saison. » ajoute Meyers. « On s’est tous retrouvé un mois avant le début du camp d’entraînement. Et ça a eu un impact énorme sur notre saison. Autour de Damian, qui est évidemment notre nouveau leader, tout le monde a progressivement trouvé sa place. »

« Je me considère comme un pivot »

Les Blazers restent tout simplement sur 15 victoires lors de leurs 18 derniers matchs. Au mois de février, ils n’ont mordu la poussière qu’une seule fois, face à Toronto. Disposant de joueurs interchangeables et d’options variées pour étirer au maximum les défenses adverses, coach Stotts a en tout état de cause formé un bel état d’esprit.

Dans son rôle, et sa quatrième saison en Oregon, Meyers Leonard s’épanouit. Marié cet été, le pivot remplaçant de Rip City est capable de prendre le tir extérieur après la fixation de ses arrières. Il complémente parfaitement Lillard et McCollum. Et l’ancien d’Illinois continue de bosser pour élargir encore sa palette.

« J’ai toujours voulu travailler sur mon dribble. Je travaille aussi sur mon jeu au poste bas, sur les tirs un peu partout sur le terrain. Mais je me considère comme un pivot. Je déteste qu’on me dise que je suis un ailier fort. Je préfère dire que je suis un 4 et demi. Mais c’est au poste bas que je défends le mieux. Je peux défendre sur des 4 mais je n’aime pas trop courir partout. Et puis, offensivement, je joue pour l’équipe et il faut laisser des espaces à Damian, à CJ. C’est comme ça que j’arrive à progresser dans mon tir de loin, j’ai de bonnes positions. »

La fin de saison approche, mais le chemin est encore long. Les Blazers doivent poursuivre leur effort s’ils veulent effectivement créer la surprise de la saison et se qualifier en playoffs. Ce serait là un beau pied de nez au destin, après avoir perdu quatre de leurs meilleurs scoreurs lors de la dernière intersaison.