À la demande de Gregg Popovich, Kawhi Leonard étudie le jeu de Charles Barkley

C’est désormais une certitude : Kawhi Leonard est le nouveau patron des Spurs. Avec 21.9 points et 7.5 rebonds de moyenne, le MVP des Finals 2014 réalise un début de saison de All-Star mais son coach Gregg Popovich en veut encore plus. Ainsi, il lui a donné un montage vidéo contenant des clips de Charles Barkley et sa méthode pour se défaire des prises à deux.

« Pour le moment, il se demande encore ce qu’il doit faire quand des joueurs foncent sur lui, » explique Gregg Popovich à USA Today. « Il subit régulièrement des prises à deux désormais, et c’est un autre basket qui se présente à lui. Il ne sait pas toujours quoi faire. Dois-je tenter de scorer quand je suis dans le trafic ? Quand je suis seul ? Quand dois-je laisser tomber ? C’est vraiment ce sur quoi il doit travailler aujourd’hui. »

À 24 ans, Kawhi Leonard tente de faire les ajustements nécessaires dans son jeu pour rester le joueur dominant qu’il est devenu au sein de la ligue.

« C’est la première fois que je dois faire face à ce style de défense, » déclare l’ailier. « C’est amusant. Il faut simplement essayer de se battre et de faire le maximum pour trouver ses coéquipiers. J’ai toujours voulu devenir un grand joueur en NBA. En arrivant dans la ligue, je voulais jouer pour une équipe qui gagne et progresser graduellement sur le plan individuel. Tout s’est passé comme je le souhaitais. »

« Il a la capacité de faire ce que Michael Jordan faisait des deux côtés du terrain »

Charles Barkley se dit de son côté très honoré par le choix de Popovich.

« Voir Gregg donner des vidéos de moi à Kawhi, c’est vraiment super, » déclare Barkley. « J’apprécie le geste et je prends cela comme un vrai compliment. La meilleure façon de se défaire d’une prise à deux, c’est d’admettre que l’on ne peut pas la battre. C’est du bon sens. Est-ce que j’essaye de marquer face à deux joueurs ou bien est-ce que je cherche un coéquipier démarqué ? Face à une prise à deux, si on veut jouer tout seul, il n’y a que deux alternatives et elles finissent toujours mal : prendre un mauvais tir ou perdre la balle. Il faut avoir suffisamment de confiance en soi pour savoir que l’on va faire la bonne passe. »

Alors qu’il est déjà reconnu comme un défenseur hors-pair, Gregg Popovich ne veut pas que Kawhi Leonard oublie ses principales qualités.

« Son but est de rester un grand défenseur, et pas de se transformer en un attaquant acharné, » ajoute le coach. « Nous voulons qu’il reste avant tout un joueur défensif, et qui prend des rebonds. Mais cela aide aussi son jeu offensif. Il a la capacité de faire ce que Michael Jordan faisait des deux côtés du terrain, mais je ne veux pas dire qu’il est Michael Jordan. Si vous regardez les meilleurs joueurs en NBA aujourd’hui, rares sont ceux qui sont aussi bons en attaque qu’en défense. Kawhi peut y parvenir. »