Kostas Papanikolaou, deux mois pour convaincre à Denver

Signé il y a une semaine, Kostas Papanikolaou n’est encore qu’un joueur de bout de banc chez les Nuggets. L’international grec est seulement apparu dans 3 matches pour le moment, mais il n’a pas trop loisir de traîner en route. Il dispose en fait d’une période de deux mois pour convaincre la franchise du Colorado de le prolonger.

Pas encore au niveau qu’il souhaiterait

Et l’ancien des Rockets est bien décidé à ne pas rater l’occasion.

« C’est un grand défi. Mais les grands joueurs sont capables d’être performants, peu importe la difficulté. Je vais me battre. Denver me donne une chance de me relancer et je veux la saisir. J’ai bossé avec mon coach et mon entraîneur [Dimitris Kiriakoy et Giorgos Vitkas respectivement, ndlr] à Salonique pour ma rééducation. Je viens d’arriver à Denver mais j’ai de bons coéquipiers, dont pas mal de vétérans, qui m’aident beaucoup. J’ai encore du pain sur la planche pour retrouver mon niveau. »

Blessé à plusieurs reprises pendant sa saison rookie, à la cheville notamment, Papanikolaou avoue avoir été marqué par ces coups durs.

« C’était une période très difficile pour moi. » explique-t-il sur EuroHoops. « Beaucoup de choses me sont tombées dessus dans un court laps de temps et je n’avais jamais connu ça. Je ne savais pas trop comment faire mais bon… Je sais bien que la vie n’est pas rose. C’était dur mais mes proches m’ont bien entouré et je pense en ressortir plus fort. »

« Je veux rester en NBA »

En l’occurrence, l’ailier hellène semble trouver quelques sensations, avec un dernier match à 5 points, 3 rebonds en 13 minutes, même s’il manque, aussi bien de temps de jeu que de coffre… l’un n’allant pas sans l’autre généralement.

« J’ai souvent répété que je ne venais pas en NBA pour retourner ensuite en Europe. Je veux rester en NBA. Il est vrai que j’avais commencé à regarder les offres en Europe avant de signer à Denver. Mais je suis concentré sur ce nouveau chapitre de ma carrière ici. »

Alors qu’un de ses coéquipiers en sélection, Giorgos Printezis, est sur la short list des Spurs, Kostas Papanikolaou a lui l’opportunité de renouer avec son destin NBA.

On ne peut que lui souhaiter, son histoire ayant plutôt bien commencé à Houston avec des prestations solides et une vraie polyvalence sur le terrain (à la Joe Ingles au Jazz par exemple).