Israël, le trouble-fête idéal

Même sans son leader spirituel, Yotam Halperin et son sniper attitré, Guy Pnini, la sélection israélienne est en train de réussir un de ses meilleurs Eurobasket. Sortie sans gloire lors du premier tour en 2013, avec une seule petite victoire, Israël a changé de coach et remobilisé ses troupes. Portée par un Omri Casspi royal (18 points, 7 rebonds, 3 passes), l’équipe coachée par Erez Edelshtein approche le match de ce soir contre la France dans la peau du parfait outsider. 

Un nouveau coach, une nouvelle philosophie

Quatrième meilleure équipe à la passe (20,8) et huitième meilleure attaque du tournoi (78,5 points par match), Israël fait figure de poil à gratter pour nos Bleus. Avec un bilan de 3 victoires et 1 défaite, les Israéliens sont d’ores et déjà qualifiés pour les phases finales et ils s’en félicitent déjà.

« On est qualifié pour les phases finales. Je suis extrêmement heureux, on est là où on devrait être. » nous explique Omri Casspi en zone mixte. « On va beaucoup apprendre de ces matchs. Je suis heureux que l’équipe s’entraide et suive la ligne directrice donnée par le coach. »

Entraîneur des cadets, juniors et même des équipes universitaires en Israël, coach Edelshtein a effectivement connu tous les échelons avant d’atteindre le summum avec l’équipe des séniors A. Disciple du jeu collectif et de l’effort défensif commun, il a considérablement modifié le fonds de jeu israélien. Beau parleur, il a néanmoins préféré esquiver notre question concernant le match face à la France…

« On a suivi les trois premiers matchs de la France dans la salle de Montpellier, c’est une ambiance incroyable. Je tiens à dire à ce propos que l’accueil de l’organisation française a été vraiment formidable avec nous. Ensuite, le match de [ce soir] va être un gros match pour nous. Je pense que tout joueur de basket rêverait de jouer le match contre la France. Il y aura une salle pleine, une grosse équipe, un grand coach. J’ai rencontré Vincent Collet quand il était au Mans et moi j’étais avec l’Hapoel Jerusalem. On sait que la France est une équipe très athlétique et il faudra qu’on réponde à ce défi physique. Mais on savoure d’abord notre qualification. On parlera basket après. »

Omri Casspi : « Un devoir de mener mon pays »

Egalement discret sur le sujet, Omri Casspi a néanmoins évoqué les différents motifs de satisfaction pour cette sélection israélienne qu’on n’attendait pas à pareille fête: dans une « finale de groupe » pour la première place du Groupe A.

« La France est probablement la meilleure équipe du tournoi, ce sera un match difficile pour nous. » reprend Omri à notre micro. « Mais c’est l’Eurobasket, c’est dur ! On s’est amélioré. On s’est vraiment bien préparé pour cette compétition, on joue bien ensemble, on est tous en forme . Individuellement et collectivement, on a progressé. Notre cohésion sur le terrain est meilleure. Malgré notre défaite contre la Bosnie, on a développé du bon basket sur la compétition. Je suis très heureux pour le groupe. »

Il faudra effectivement faire attention au jeu rapide des Israéliens qui raffolent des contre-attaques pour aller marquer des points faciles. La vista et la capacité de dribble de Gal Mekel sera une nouvelle épreuve pour Tony Parker qui n’a pour l’instant pas vraiment forcé sur l’aspect défensif de son jeu. De la même manière, on surveillera avec attention les duels à l’intérieur, d’une part entre les fines lames offensives Boris Diaw et Lior Eliyahu et d’autre part entre les pivots défensifs, Rudy Gobert et D’Or Fischer.

Plus que jamais ce soir, Omri Casspi devra faire valoir son rôle de meneur de troupes.

« Je suis revenu aux fondamentaux. J’ai repris l’entraînement avec mon coach, David Thorpe [qui est aussi consultant pour TrueHoop TV, sur ESPN, ndlr]. Il connait mon jeu mieux que personne. Et je suis très heureux de pouvoir montrer mes progrès sur la plus grande scène européenne, à l’Eurobasket. On m’a donné un rôle de leader et j’ai considéré mon devoir de répondre présent, en attaque ou en défense peu importe. Je dois montrer l’exemple pour l’équipe. »

Dans ce match au sommet du Groupe A, les Israéliens vont jouer leur va-tout. Ils n’ont pas grand-chose à perdre au final… Plus solidaires en défense, plus altruistes en attaque, ils posent le défi idéal pour nos Bleus. Avant Lille et son stade immense, les matchs couperet commencent ce soir pour les tenants du titre…

Propos recueillis à Montpellier