Kawhi Leonard, le Monsieur Plus des Spurs

Depuis le début de saison, Kawhi Leonard stagnait. MVP en titre des dernières finales, l’ailier des Spurs était appelé à prendre plus de responsabilités dans le jeu des champions en titre, notamment en attaque mais ses quatre premiers mois de compétition ne se sont pas déroulés comme prévu. Gêné par une infection à l’oeil lors de la préparation, puis par une déchirure d’un ligament de la main droite, le Spur n’a pu s’affirmer comme il le souhaitait.

Gregg Popovich : « Il défend, c’est ce dont nous avons besoin, l’attaque vient après »

Son niveau de jeu est resté intéressant (15 pts, 7,4 rbds et 2,1 ints entre octobre et mars), sans présenter une fiabilité à toute épreuve (44% aux tirs et surtout, 41% en déplacement). Mais son entraîneur n’en a cure, ce qui importe en premier lieu chez Kawhi Leonard, c’est sa défense.

« Il s’améliore chaque année. Il connait une saison étrange cette année avec toutes ses blessures mais c’est une éponge. Il apprend, c’est un gros travailleur et il maintient son état d’esprit. Il joue en défense et il prend des rebonds, ce dont nous avons vraiment besoin à ce poste, seulement ensuite vient le scoring. Nous sommes très heureux avec ce qu’il produit. » déclarait ainsi Gregg Popovich la semaine dernière pour Project Spurs.

Les propos de l’entraîneur confirme que Kawhi Leonard est un joueur atypique. Éligible à une prolongation de contrat, potentiellement maximum, il ne répond pas aux standards des gros salaires, concernant avant tout les gros scoreurs. Malgré une production statistique moyenne, sa présence sur le terrain est tout simplement indispensable aux Spurs.

« Quand il dissuade, contre, se montre actif défensivement et communique, cela nous rend vraiment dangereux. Cela génère de l’énergie pour tout le monde, il est la clé principale de notre identité défensive. » confirme Danny Green au San Antonio Express-News.

Une présence indispensable à la réussite des Spurs

Ainsi, selon Basketball Reference, les Spurs scorent 108 points par 100 possessions en sa présence et en encaissent 99,6. Sans lui, San Antonio perd clairement du terrain avec 105,7 points inscrits et 105,3 encaissés. En moyenne, son impact génère un différentiel de 8,1 pts/100 possessions en faveur de son équipe, soit la marge la plus conséquente du groupe. Pour ne rien gâcher, Kawhi Leonard reprend des couleurs en attaque. Depuis le mois de mars, soit quatre matches, il compile 22,5 pts à 56,7%, 8 rbds, 1,3 ct et 3 ints. À l’instar de Tony Parker, et ce n’est pas une coïncidence, la jeune star semble avoir lancé sa saison.

« Il se sent plus en confiance et il explore toutes les possibilités qui s’offrent à lui. Il commence à être affamé et à être agressif. C’est une excellente nouvelle. » analyse Gregg Popovich pour Kens5.com.

« Seul Kawhi peut défendre sur LeBron James et Kevin Durant en 7 matches »

Portés par les poussées de fièvre de leurs deux derniers MVP des finales, les Spurs restent sur six succès consécutifs. Si le club poursuit sur sa lancée, il pourra espérer grignoter l’avantage du terrain pour les playoffs et une fois à ce stade, tout sera de nouveau possible. À l’aube des négociations estivales, cette fin de saison sera déterminante pour Kawhi Leonard mais le fait est que, malgré ses difficultés, San Antonio n’a jamais douté de lui.

« Attendez, je vais faire une liste de tous ceux qui peuvent défendre brillamment sur LeBron James ou Kevin Durant sur une série en sept matchs : Kawhi Leonard et… ah, en fait, c’est tout. » plaisante à moitié Gregg Popovich.

Demain, face à Cleveland, son joueur aura justement l’opportunité de montrer qu’il n’a rien perdu de sa superbe lorsqu’il s’agit de s’occuper du cas des meilleurs du circuit. Avec son calme olympien qui le caractérise, Kawhi Leonard assure être plus que jamais prêt pour le rendez-vous.

« Je n’attends que cela d’affronter les grandes équipes, et les Cavs sont excellents à l’Est. Je suis juste heureux de jouer une bonne équipe. » dit-il.