Louisville – Kentucky : une rivalité de plus d’un siècle !

Louisville. Kentucky. Deux universités de premier plan. Deux coachs de légende. Onze titres de champion. Et une rivalité historique, gégraphique et culturelle qui dure depuis plus d’un siècle. Oui, le choc de vendredi entre les Louisville Cardinals, champions NCAA en titre, et les Kentucky Wildcats, champions l’année précédente, sera l’un des grands moments de cette March Madness.

La « Battle of the Blue Grass », surnom donné au duel entre ces deux institutions, en sera donc à sa 47e édition, la sixième lors d’un match comptant pour le tournoi final de la NCAA. Si le derby entre Duke et North Carolina reste la rivalité numéro une du championnat universitaire, Dick Vitale place celle entre Louisville et Kentucky au deuxième rang, juste devant Kansas et Mizzou.

Un premier affrontement en… 1913 !

La première rencontre entre les Cardinals et les Wildcats remonte à plus d’un siècle. C’est en effet le 15 février 1913 que cette rivalité a vu le jour avec la victoire de Kentucky sur le score de… 34 à 10. Le basket-ball n’en était encore qu’à ses balbutiements et s’il a été sport de démonstration à Saint Louis lors des Jeux Olympiques de 1904, il n’était joué principalement que dans les YMCA ou à l’université. Les deux équipes ont disputé un neuf matchs disputés entre 1913 et 1922, pour cinq victoires de Kentucky. La rencontre de 1915 reste à ce jour le plus petit des scores du derby avec un petit 18-14 pour les Wildcats.

Il faut attendre l’après-guerre et les prémisses de l’ère moderne pour retrouver un duel entre ces deux équipes mais leurs rencontres se font rares : un match de gala à New York en 1948, et deux rencontres lors de la March Madness en 1951 et 1959. Ensuite, silence radio jusqu’à un beau jour de printemps 1983 qui a changé le cours de l’histoire de la « Battle of the Blue Grass »…

Placées dans la même partie de tableau à la March Madness, les équipes de Louisville et Kentucky se retrouvent en Elite Eight à Knoxville avec pour enjeu une place au Final Four. L’occasion pour les fans et étudiants de ces institutions de relancer leur rivalité dormante. Au final, ce sont les Cardinals qui sont sortis vainqueurs par 80 à 68 après prolongation mais le succès populaire de la rencontre a convaincu les directeurs athlétiques des deux universités d’organiser un duel annuel entre Noel et Nouvel An, alternant rencontres à Lexington et Louisville. Depuis ce jour, les Cardinals et les Wildcats se retrouvent tous les ans et ce match est toujours l’un des temps-forts du calendrier NCAA car les deux programmes font historiquement parti des équipes luttant pour le titre pratiquement chaque année. Depuis 1983, quinze de leurs duels ont eu lieu alors que les deux équipes étaient membres du Top 25 et il faut remonter à 2006 pour les retrouver tous deux hors du ranking au moment de leur rencontre.

Rick Pitino vs John Calipari

La rivalité est encore montée d’un cran en 2001 lorsque Rick Pitino a pris la tête de l’équipe de Louisville, cinq ans après mené celle de Kentucky au titre de champion NCAA mais cela n’a pas empêché Kentucky de continuer sa domination globale. Les Wildcats mènent en effet par 31 à 15 après quarante-six matchs et 22 à 12 si l’on ne compte que les matchs joués depuis 1983.

La saison 2011-2012 marque sans conteste de le point d’orgue de cette rivalité. Pour la première fois de l’histoire, les deux programmes se trouvent tous deux dans le Top 5  au moment de leur duel le soir de la Saint Sylvestre. Portés par Michael Kidd-Gilchrist (24 points) et Anthony Davis (18 points), les Wildcats s’imposent par 69 à 62 malgré les 30 points de Russ Smith pour les Cardinals. Toujours au top au moment d’attaquer la March Madness, les deux équipes se retrouvent au Final Four pour un match historique. Une fois encore, Anthony Davis mène Kentucky à la victoire et les Wildcats remporteront même le titre de champion NCAA, titre qu’ils perdront en 2013 au profit des Cardinals.

Louisville vise le doublé

Cette saison, Kentucky a remporté le derby pour sa plus belle victoire de la saison, mais leurs retrouvailles au Sweet 16 se joueront sur terrain neutre et Louisville partira avec la faveur des pronostic. Ce duel marque une opposition de style claire et nette : l’expérience d’un côté avec des joueurs restant pendant tout leur cursus, la jeunesse de l’autre basé sur le modèle du « one and done ».

Avec Russ Smith, Luke Hancock, Montrezl Harrell ou encore Chris Jones, les Cardinals sont rodés aux joutes intenses de la March Madness et ils l’ont encore prouvé avec un fin de match à couper le souffle face à Manhattan. Mais attention à l’armada de Kentucky, Julius Randle en tête. Après le fiasco de 2013, les Wildcats ont relevé la tête et jouent leur meilleur basket au meilleur moment. Le match sera serré, rugueux, mais sans aucun doute d’une rare intensité sur le terrain et en tribune.

Rouge ou Bleu, à vous de choisir votre camp…

Kentucky Wildcats

Lexington, Kentucky
Université publique
Fondée en 1865
Coach : John Calipari (5e saison)
Conférence : SEC
Titres : 8
Final Four : 15
March Madness : 53 participations
Salle : Rupp Arena (23 500 places)
Couleurs : Bleu et Blanc
Joueurs NBA : 82 (Dan Issel, Jamal Mashburn, Rajon Rondo, Anthony Davis, John Wall, Antoine Walker…)

Louisville Cardinals

Louisville Cardinals
Université publique
Fondée en 1798
Coach : Rick Pitino (13e saison)
Conférence : American
Titres : 3
Final Four : 10
March Madness : 40 participations
Salle : KFC Yum! Center (22 800 places)
Couleurs : Rouge et Noir
Joueurs NBA : 49 (Wes Unseld, Darrell Griffith, Pervis Ellison, Gorgui Dieng…)