Que la March Madness commence !

Après l’amuse-bouche du « First Four » à Dayton mardi et mercredi, la March Madness va véritablement vivre son coup d’envoi jeudi avec les rencontres du deuxième tour. Au programme du jour, seize matches et douze heures de basket non-stop, de 17 heures à 5 heures du matin en France. Florida, Syracuse, Michigan State ou encore Louisville entament leur quête du titre 2014.

Le festival commence par un duel inter-état entre Ohio State (Big Ten, 25-9) et Dayton (A-10, 23-10) à 17h15, l’occasion de voir LaQuinton Ross et Aaron Craft à l’oeuvre du côté des Buckeyes et de jauger du niveau des équipes de l’Atlantic 10 avec les Flyers, l’un des derniers repêchés du tableau.

A 17h40, un autre membre de la Big Ten entre en piste, Wisconsin (Big Ten, 26-7). Tête de série numéro 2 de la West Region, les Badgers affrontent American U (Patriot, 20-12), université basée à Washington, DC et champion de la Patriot League. Les Eagles tenteront de rééditer l’exploit de Lehigh, tombeur de Duke il y a deux ans.

Le troisième match du jour met aux prises deux équipes qui ont connu une saison mouvementée. Pittsburgh (ACC, 25-9) et Colorado (Pac-12, 23-11) seront en effet dos à dos à 18h40 avec beaucoup de choses à prouver. Les Panthers n’ont pour ainsi dire battu personne cette saison tandis que les Buffaloes devront faire sans leur joueur vedette Spencer Dinwiddie.

Duel fort intéresssant à 19h10, celui entre Cincinnati (American, 27-6) et Harvard (Ivy League, 26-4). Tombeurs de New Mexico l’an passé, les Crimson sont encore meilleurs cette saison et seront une réelle menace pour les Bearcats, co-champions de la saison régulière de l’American. Sean Kilpatrick devra jouer à meilleur niveau. Le premier « upset » du tournoi ?

Invaincu jusqu’à la mi-février avant de flancher, Syracuse (ACC, 27-5) devra remettre les pendules à l’heure face à Western Michigan (MAC, 23-9) à 19h45. Les Orange ont une équipe capable d’atteindre cette année encore le Final Four avec Tyler Ennis, C.J. Fair ou Trevor Cooney. Face aux Broncos, champions de la MAC, les hommes de Jim Boeheim partiront toutefois grands favoris.

Oregon (Pac-12, 23-9) a montré un visage séduisant par moment, mais a également connu des périodes très instables au fil des semaines. Les Ducks ont les moyens de créer la surprise cette année en passant quelques tours mais il faudra déjà se défaire de BYU (WCC, 23-11) et de son shooteur vedette Tyler Haws. La rencontre aura lieu à 20h10. Les Cougars, battus en finale de leur tournoi de conférence par Gonzaga, partent sur un pied d’égalité avec Oregon.

Attention, le favori arrive à 21h10 ! Florida (SEC, 32-2) est la première tête de série numéro 1 à entrer en jeu et les Gators partiront largement favoris face à Albany (NEC, 19-14), double champion de la NEC et vainqueurs de Mount St. Mary’s lors du First Four il y a deux jours. Avec Casey Prather, Patric Young, Scottie Wilbekin et le Français Will Yeguete, Florida ne devrait pas craindre grand chose.

A 21h40, un autre favori sera sur le pont, Michigan State (Big Ten, 26-8). Les Spartans ouvrent leur tournoi face à Delaware (Colonial, 25-9). Enfin en bonne santé, les hommes de Tom Izzo pourront compter un effectif expérimenté avec Adreian Payne, Keith Appling ou Gary Harris. Le favori de Barack Obama a des arguments à faire valoir.

La deuxième partie de la journée commence à 23h55 avec UConn (American, 26-8) face à Saint Joseph’s (A-10, 24-9). Shabazz Napier tentera de faire une « Kemba Walker » en menant les Huskies jusqu’au Final Four. Absents l’an passé en raison de sanctions de la NCAA, il s’agit de la première March Madness pour le coach Kevin Ollie. Saint Joseph’s, champion de l’Atlantic 10, a gagné sa place lors du tournoi de la conférence et sera un adversaire dangereux.

Puis ce sera au tour de Michigan (Big Ten, 25-8) de jouer face au champion de la Southern Wofford (Southern, 20-12). San Mitch McGary et avec un Glenn Robinson en dents de scie cette saison, Nik Stauskas est devenu le patron des Wolverines et Caris LeVert a été un lieutenant de choc pour l’équipe de John Beilein. Wofford sera la grosse cote mais sait-on jamais…

A 0h20, Saint Louis (A-10, 26-6), premier de la saison régulière de l’Atlantic 10, sera aux prises avec North Carolina State (ACC, 22-13). Les Billikens ne partiront pas forcément favoris face au Wolfpack, qualifié in-extremis pour la March Madness et qui sera porté par son scoreur vedette T.J. Warren.

Le match suivant aura lieu à 0h27 entre Oklahoma (Big 12, 23-9) et North Dakta State (Summit, 25-6). Si les Sooners ont la faveur des pronostics, le Bison est l’une des toutes meilleures petites équipes du pays et pourrait bien l’emporter.

Villanova (Big East, 28-4) sera sur le terrain à 2h25 face à Milwaukee (Horizon, 21-13). Les Wildcats ont globalement été excellents tout au long de la saison et deux de leurs quatre défaites ont été concédées face à l’excellente équipe de Creighton. En face, Milwaukee s’est qualifié en remportant le titre de l’Horizon. Villanova sera grand favori de ce match.

L’un des matchs les plus indécis du jour sera celui entre Texas (Big 12, 23-10) et Arizona State (Pac-12, 21-11) à 2h40. Les Longhorns ont eu des résultats surprenants étant donné les pertes dubies l’été dernier mais Rick Barnes a fait un travail remarquable pour garder le navire à flot. Mais attention aux Sun Devils et à leur joueur vedette Jahii Carson, qui a déjà annoncé sa candidature à la Draft.

A 2h50, le champion en titre Louisville (American, 29-5) entame la défense de son titre face au champion de la MAAC, Manhattan (MAAC, 25-7). Les Jaspers sont une bonne équipe mais cela ne devrait pas être suffisant face aux Cardinals, revenus à leur meilleur niveau depuis quelques semaines. Russ Smith et Montrezl Harrell devraient être au-dessus du lot.

Enfin, San Diego State (MWC, 29-4) et New Mexico State (26-9) concluront cette première journée. Les Aztecs seront favoris mais attention à Sim Bhullar, l’imposant pivot des Aggies. Si un Seed 4 doit l’emporter au premier tour cette année, ce sera New Mexico State.