Deux de chute pour Kentucky

Isaiah Austin, le pivot de Baylor, l’avait annoncé. Les Bears n’ont rien à envier aux talentueux freshmen de Kentucky. Il a tenu parole en conduisant son équipe à une victoire de prestige, 67 à 62, vendredi soir à Arlington, là où aura lieu le prochain Final Four. Avec 13 points, 6 rebonds et 5 contres, Austin a accompli sa part du travail mais c’est toute l’équipe de Baylor qui a su élever son niveau de jeu pour infliger aux Wildcats leur deuxième défaite de la saison.

La partie a été serrée du début à la fin des quarante minutes, les deux équipes se rendant coup pour coup. Si les locaux ont fait la course en tête pendant le plus clair de la première période, ce sont bel et bien les hommes de John Calipari qui sont rentrés aux vestiaires avec une courte avance (38-35) grâce à deux paniers d’Andrew Harrison en toute fin de mi-temps. Le début de la seconde période a tourné à l’avantage de Kentucky, porté par Willie Cauley-Stein et Julius Randle. L’avance est montée jusqu’à neuf points (50-41, 27e), mais c’est alors que Rico Gaithers et Kenny Cherry ont sonné la charge pour Baylor avec une défense de fer. Kentucky a été limité à un seul panier dans les neuf dernières minutes du match et les Bears ont petit à petit repris le contrôle des opérations pour finalement l’emporter d’une courte tête.

Outre Austin, Kenny Cherry s’est particulièrement illustré avec 18 points, Cory Jefferson a ajouté 13 points et 8 rebonds, et Rico Gaithers a pris 13 rebonds en sortie de banc. La raquette a été cadenassée par Baylor, largement dominateur au rebond par 41 à 25, dont 18 offensifs (contre seulement 15 rebonds défensifs pour les Wildcats). Du côté de Kentucky, Julius Randle a compilé 16 points et 8 rebonds, Aaron Harrison a inscrit 15 points, et James Young, 14 points.

Ce succès est déjà le troisième de prestige pour Baylor, déjà tombeur de Colorado et Dayton plus tôt dans la saison. En revanche, le tableau de chasse de Kentucky reste bien maigre avec le scalp de Providence comme seul trophée digne de ce nom. Avec Boise State, North Carolina, Belmont et Louisville, les Wildcats auront de quoi se rattraper d’ici à la fin de l’année. Il le faudra absolument pour ne pas raviver les démons de la saison précédente…