Damian Lillard veut perpétuer la tradition de Jason Kidd et Gary Payton

Avec 19 points, 8 passes et 4 rebonds de moyenne en 37 minutes de jeu, Damian Lillard est clairement le débutant le plus prolifique de cette saison encore toute fraîche  Ses 23 points et 11 passes dès le match d’ouverture pour battre les Lakers encore en charentaises avaient mis la ligue au parfum.

Une météorite sous les radars

Pour SLAM, le mythique magazine new yorkais, le rookie revient en détail sur son parcours, et on y apprend plusieurs choses. D’abord que le bonhomme a toujours été sous les radars, comme on dit. Natif d’Oakland, Lillard est resté fidèle à son lycée, même si cela signifiait un manque d’attention médiatique.

« J’ai toujours été sous-coté au lycée, et j’étais encore sous-coté à la fac à Weber State. Mon truc a été de travailler plus que tout le monde parce que je savais que j’allais attirer l’attention si je continuais à m’améliorer et à bosser. (…) Je savais que je pouvais réussir dans la Ligue, mais c’est surtout après ma deuxième année à l’université que j’ai pris conscience que j’avais une vraie chance. Tout a commencé à devenir plus facile, et je sentais que j’étais aussi bon que n’importe qui à ce niveau. »

Le secret de sa maturité : la vidéo

Bosseur dans l’âme, Lillard a aussi connu un coup du sort précoce en se blessant gravement. Mais là encore, au lieu de se désunir, le jeune meneur a saisi cette occasion pour trouver d’autres moyens de s’améliorer.

« Ma blessure lors de mon année sophomore a été dur mentalement parce que je n’avais jamais été blessé auparavant et ça devait être ma dernière année avant la draft. J’étais très frustré et carrément déçu par cette blessure. Je suis allé voir mon coach et il m’a filé des vidéos de chacun de mes matchs. Je me suis regardé et j’ai pris des notes. Je me suis amélioré mentalement en sachant exactement ce que je pouvais faire mieux sur le terrain et ce sur quoi travailler pour élargir mon jeu. A mon retour, ça m’a beaucoup aidé car je n’avais pas attendu pour me remettre au boulot. »

Et la maturité du jeune ‘point’ fait effectivement recette. Les Blazers l’ont propulsé titulaire et Lillard ne déçoit pas. Sa constance et sa gestion du ballon sont excellentes pour un débutant au poste de meneur (8 passes pour 3 pertes de balles, soit +5), l’un des plus difficiles à intégrer au très haut niveau (demandez au combo Nando De Colo !).

La tradition de meneurs d’Oakland

« Tout le monde me met dans la course au Rookie of the Year, et ce serait un honneur pour moi de recevoir ce trophée, mais je veux surtout aider mon équipe à gagner des matchs et faire les playoffs. Je veux perpétuer la tradition de Jason Kidd, Gary Payton et Brian Shaw qui sont tous d’Oakland, parce que je considère que je dois faire au moins aussi bien qu’eux car je suis aussi d’Oakland, et je sais qu’ils m’attendent au tournant. »

Et le tournant est peut-être déjà arrivé ! Lillard a heurté un mur dans la dernière défaite face à Dallas. Il a fini à 13 points à 2/13 aux tirs (dont 1/8 à trois points). Les attentes sont hautes pour Damian mais, après trois jours de repos, nul doute qu’il reviendra plus fort. Ce sera lors de l’incontournable double header de TNT du jeudi qui propose un alléchant Blazers – Clippers avec OKC qui se rend à Chicago en ouverture.