Si l’ailier Leon Powe, restricted free-agent, a signé pour 2 ans et 1,8 million de dollars en faveur de Cleveland cet été (offre non égalée par Boston), ce n’était pas spécialement pour augmenter ses chances de remporter un deuxième titre NBA. Elles étaient égales, sinon supérieures dans le Massachusetts et son souhait premier était d’ailleurs d’y rester.

Non. Leon se faisait aussi un plaisir de retrouver LeBron James, côtoyé autrefois au sein des… Oakland Soldiers.

C’est une belle histoire comme seuls les playoffs peuvent en offrir. LeBron James, Kendrick Perkins et Leon Powe, opposés il y a deux en finale de Conférence Est, ont joué tous trois, il y a sept ans de cela, dans le fameux AAU Basketball Team réservé aux lycéens. Ils suaient pour les Oakland Soldiers, coachés par l’agent Calvin Andrews et son assistant Mark Oliver. Kendrick Perkins, le pivot des Celtics, se souvient des « LeBron Rules qui prévalaient déjà à l’époque. Il se faisait respecter… ». Leon Powe se rappelle très précisément du match.

« James avait marqué 50 points. C’était monstrueux ! Il était capable de tirer de n’importe où, d’aller dunker, de passer… On ne voyait que lui sur le terrain. Sa réussite en lycée ne m’a pas du tout surpris car il nous avait tous dominés. C’était bien de pouvoir jouer avec lui. »

Leon Powe évoluait sur ses terres, à Oakland. Il y est resté en college, évoluant à la fac de California. Kendrick Perkins, Texan d’origine, a séjourné quant à lui à Beaumont, « un petit lycée tranquille » de la région. LeBron James, lui, était retourné dans la banlieue de Cleveland, à Akron. Kendrick Perkins se souvient de la foule amassée pour suivre l’évolution de leur équipe.

« Match après match, il y avait de plus en plus de monde. Le nom de LeBron n’était pas encore très connu mais il commençait quand même à se faire une certaine réputation. »

« On avait tous 16 ans et on rêvait de devenir basketteurs professionnels, ajoute Powe. LeBron devait penser à la NBA mais Kend’ et moi, on n’y croyait pas trop… Surtout quand on voyait le niveau d’un gars comme James ! »

C’est à ce moment-là qu’Aaron Goodwin entre dans la danse. L’agent de joueurs bien connu s’emploie pour enrôler le jeune prodige. Aujourd’hui, « King James » est chez Leon Rose et Leon Powe est sous contrat avec Goodwin.

« On a tracé notre route chacun à sa façon. C’est bien de s’affronter en NBA pour le titre », savoure Kendrick Perkins.

« C’est surtout bien d’avoir des souvenirs d’adolescence en commun, ajoute Leon Powe. Aujourd’hui encore, ce sont les LeBron Rules qui font la différence. Rien n’a vraiment changé… »