Le Thunder récolte encore les fruits de l’échange de Paul George

Sam Presti est un homme patient, qui voit très, très loin. En juillet 2019, dans la foulée de l’arrivée de Kawhi Leonard aux Clippers, le GM d’Oklahoma City envoie ainsi Paul George à Los Angeles. De l’aveu du GM, ce n’était pas vraiment son plan initial, surtout que l’arrière/ailier avait prolongé avec le Thunder l’été d’avant.

« PG-13 » sort d’ailleurs d’une saison exceptionnelle à OKC, sans doute la meilleure de sa carrière sur le plan individuel. Avec ses 28 points, 8.2 rebonds, 4.1 passes décisives et 2.2 interceptions de moyenne, il est élu dans la All-NBA First Team mais aussi la All-Defensive First Team, terminant à la 3e place des votes pour le trophée de meilleur défenseur, derrière Rudy Gobert et Giannis Antetokounmpo. Mais également à la 3e place des votes pour le trophée de MVP, derrière Giannis Antetokounmpo et James Harden…

À 29 ans, sa valeur est à son paroxysme, et avec encore trois ans de contrat, les Clippers vont devoir se dépouiller pour l’associer à Kawhi Leonard, en profitant des envies d’ailleurs de Russell Westbrook. Ce qu’ils vont faire.

Une montagne de « premier tour »

Los Angeles va ainsi lâcher une multitude de « premier tour » de Draft et de « swap » pour valider l’arrivée de son duo : quatre premier tour non protégés (2021, 2022, 2024 et 2026), un premier tour protégé (2023) et la possibilité d’échanger deux premier tour (en 2023 et 2025) ! Ainsi que Danilo Gallinari et Shai Gilgeous-Alexander.

Près de quatre ans plus tard, c’est d’abord ce dernier, désormais un candidat très crédible au titre de MVP, leader d’une équipe d’Oklahoma City à la 2e place de l’Ouest, qui fait que le Thunder peut savourer cet échange.

« On savait que Shai allait être très, très bon, mais il est spécial » reconnait ainsi Paul George à ESPN, en amont de la rencontre entre le Thunder et les Clippers, ce soir. « Donc j’imagine que, dans un sens, Oklahoma a gagné cet échange avec tous ces choix de Draft et un futur MVP ».

Doc Rivers, alors coach des Los Angeles, assure qu’il avait pourtant prévenu Kawhi Leonard.

« J’en ai même parlé à Kawhi : ‘Est-ce que tu es sûr ?' » promet avoir expliqué le coach à « The Klaw », lorsque ce dernier a lié son arrivée aux Clippers à celle de Paul George. « ‘Je pense que Shai va être un joueur incroyable. Ça peut prendre un an ou deux, mais je pense que tu sous-estimes ce que Shai va devenir’. Je n’ai pas argumenté, mais j’ai évoqué le sujet. Je me demandais s’il n’y avait pas un moyen de faire cet échange sans y inclure Shai. »

Jalen Williams, le bonus caché

Sans doute que non, alors que Shai Gilgeous-Alexander n’était pourtant alors qu’un rookie prometteur, titulaire chez des Clippers en reconstruction après les départs de Chris Paul et Blake Griffin.

Mais le Canadien n’est pas le seul joyau récupéré grâce à cet échange. C’est avec un premier tour des Clippers (le 12e choix en 2022) que le club a ainsi pu mettre la main sur Jalen Williams, qui s’est imposé comme le premier lieutenant de SGA dans l’Oklahoma, progressant quasiment chaque mois depuis son arrivée dans la ligue !

« Je pense que cet échange a fonctionné pour les deux camps » assure le sophomore. « Les deux franchises sont probablement très heureuses de là où elles en sont à l’heure actuelle. En plus, ils ont aussi James Harden maintenant… C’est ce qui rend la NBA amusante ».

Avec une différence, tout de même. La fenêtre des Clippers peut en effet très vite se refermer, alors que le Thunder vient seulement d’entrouvrir la sienne, et peut compter sur de multiples « premier tour » pour continuer de l’ouvrir, toujours grâce au trade de Paul George. En 2025, Oklahoma City pourra ainsi échanger son « premier tour » de Draft avec celui des Clippers, si celui-ci est plus avantageux. Sam Presti pourra également faire la même chose en 2027. Et le Thunder disposera également du « premier tour » 2025 du Heat (protégé 1-14) ainsi que du « premier tour » de Draft 2026 des Clippers, si celui-ci est plus favorable que le sien et celui des Rockets…