De’Aaron Fox et Shai Gilgeous-Alexander, des anciens Wildcats à leur sommet

De’Aaron Fox parvient à prendre le dessus sur son adversaire pour marquer avec sa main gauche près du cercle. Shai Gilgeous-Alexander lui répond sur la possession suivante avec un « jumper » au niveau de la ligne des lancers-francs. La suite ? Nouvelle réponse du meneur de Kings qui parvient à se faufiler vers le cercle.

La rencontre entre les Kings et le Thunder a donné lieu à une grosse bataille entre les deux All-Stars, notamment dans le quatrième quart-temps durant lequel a eu lieu cet échange de paniers. « C’est un duel sympa car il s’agit de deux des plus jeunes stars de cette ligue, qui sont en pleine ascension et qui devraient avoir la responsabilité de porter le flambeau à l’avenir », résume Mike Brown.

Il ajoute, avec malice : « Ça aurait été sympa d’avoir du popcorn et d’être assis à votre place (les journalistes). En tant qu’entraîneur, on a l’occasion de regarder les matches, mais on n’a pas l’occasion de les apprécier comme vous le faites et comme les supporters le font tout le temps. »

De nombreux points communs

Ces derniers ont eu droit à un très beau spectacle avec, d’un côté, un De’Aaron Fox à 41 points (14/23 aux tirs dont 5/11 à 3-points) et 7 passes et de l’autre, un Shai Gilgeous-Alexander à 43 points (13/27 aux tirs, 16/18 aux lancers) et 9 passes. C’était respectivement leur 9e et 11e match en carrière à 40 points ou plus. « Ils sont tous les deux très, très explosifs, jeunes, talentueux et sympa à regarder », poursuit le coach des Kings.

En plus d’avoir obtenu leur première sélection au All-Star Game ensemble l’an dernier, les deux hommes ont un autre point commun : ils sortent tous les deux de Kentucky. De’Aaron Fox y a fait ses classes un an, durant la saison 2016-17, avant d’être drafté en 2017, à la 5e place. Son homologue du Thunder avait suivi le même parcours mais un an après, en étant sélectionné en 2018 à la 11e place.

Lorsqu’il est interrogé sur sa relation avec « SGA », De’Aaron Fox assure ne pas être « super proche » de son adversaire de la soirée. « On parle ici et là. » En revanche, il garde un souvenir bien précis du Canadien dans le cadre universitaire. Alors qu’ils venaient d’être draftés, De’Aaron Fox et ses anciens coéquipiers, Bam Adebayo et Malik Monk, sont retournés sur leur ancien campus, à la rencontre de nouveaux membres de l’équipe des Wildcats.

« Le moins bien classé de tous »

« Shai était… Il n’était pas forcément un inconnu, mais je ne crois pas qu’il était au McDonald’s All-American. Je crois qu’il était le moins bien classé de tous les joueurs, il était encore dans le Top 50 ou quelque chose comme ça, mais il était le moins bien classé de tous. On est allés jouer ensemble et je me suis dit : ‘Eh, je pense qu’il va devenir le meilleur joueur de l’équipe.’ J’y croyais vraiment à l’époque, et puis au milieu de la saison, il a fini par devenir titulaire », rapporte De’Aaron Fox.

Âgé de 19 ans à l’époque, le natif de Toronto, qui évoluait avec Kevin Knox et PJ Washington, avait bouclé son année à 14 points de moyenne avec près de 34 minutes. Récupéré par les Clippers, Shai Gilgeous-Alexander a ensuite explosé à OKC après avoir été impliqué dans l’échange pour Paul George. « Et maintenant il est candidat au titre de MVP », résume De’Aaron Fox, dont le nom commence aussi à circuler dans cette course.

Le gaucher termine : « Il est clairement beaucoup plus costaud qu’il ne l’était à l’époque. Il continue de se développer, on essaie de lui enlever le ballon des mains. Mais étant si long, si rusé, si costaud, il est difficile à couvrir pour n’importe quelle équipe. »