Fred VanVleet s’impose comme le leader naturel des Rockets

Arraché aux Raptors pour 128 millions de dollars sur les trois prochaines années, Fred VanVleet a-t-il été attiré au prix (trop) fort, en dépit du bon sens ? Nouvel entraîneur des Rockets, Ime Udoka ne le pense pas le moins du monde. Bien au contraire…

« Il parle un peu avec tout le monde. Et immédiatement », savoure Ime Udoka dans le Houston Chronicle. « Il passe beaucoup de ses étés à LA, donc lui et Jalen [Green] et certains des gars se connaissent déjà et ont déjà bossé ensemble. Mais ici, il parle à tout le monde. Pas seulement aux jeunes arrières comme Amen [Thompson] et Jalen. Il va aussi conseiller les joueurs en « two-way contract », les intérieurs, dont Alperen [Sengun]. C’est vraiment le leader de tout le groupe, il parle beaucoup à l’équipe. »

« Plus tu joues, moins tu as à parler »

Champion NBA avec les Raptors en 2019 et All-Star en 2022, Fred VanVleet est l’incarnation même du joueur qui s’est construit seul, à la force de son travail et de sa résilience, après sa sortie de Wichita State en 2016 sans être drafté.

Mieux, leader au grand coeur, FVV a déjà frappé dans les vestiaires texans, en offrant notamment un petit sac de cadeaux de bienvenue à chacun de ses coéquipiers, avant le départ pour le camp d’entraînement à Lake Charles (dans la Louisiane voisine), dont un casque audio mais aussi des Crocs et autres goodies bien sentis.

« J’ai toujours été un leader dans les équipes où je suis passé. Mais plus tu joues, moins tu dois parler », estime Fred VanVleet. « Tu diriges en donnant l’exemple. Je sais dans quelle équipe je tombe et j’essaie de combler leurs lacunes en termes de leadership. Pendant le camp d’entraînement, on a eu beaucoup d’occasions d’ajuster, de corriger, de conseiller, de donner confiance. J’essaye de remplir ces failles. »

Le parcours de Fred VanVleet est inspirant

Que ce soit Jalen Green et Alperen Sengun, qui sont censés incarner l’avenir de Houston, mais aussi Jabari Smith Jr. au poste 4, Fred VanVleet fédère tout le monde chez les Rockets. Même Nate Williams, un joueur de bout de banc qui s’est battu pour décrocher un « two-way contract »…

« J’étais un de ces gars, et je ne l’oublierai jamais. Je sais d’où je viens ! », renchérit-il. « Beaucoup de mes coéquipiers connaissent maintenant mon histoire. Ils ont vu que je suis passé du bout du banc à ce que je suis aujourd’hui et ils me posent des questions. Je suis toujours content d’y répondre et parler de mon expérience. »

Avec un effectif replet de jeunes talents qui ne demandent qu’à apprendre, Fred VanVleet a certes été cher payé pour sa venue à Houston. Mais les progrès attendus chez Green, Smith et Sengun mais aussi les rookies Thompson et Whitmore sont aussi liés à l’arrivée de vétérans, capables de les encadrer et de les guider.

« C’est pour ainsi dire naturel pour lui », conclut Ime Udoka. « On encourage certains gars à le faire. Jeff [Green] le fait plutôt bien. Dillon [Brooks] n’est pas du genre leader vocal, il montre plutôt l’exemple sur le terrain, où il est évidemment démonstratif. Mais pour Fred, ça se fait naturellement. Et ça va être crucial pour notre développement collectif. Mais tous trois ont été très bons pour conseiller, par leur professionnalisme et leur éthique de travail. Ça influence les jeunes dans le bon sens. Ils ont même pris du temps pour dîner avec certains d’entre eux pour les habituer à cette mentalité de gagneur. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.