Les Nuggets gèrent beaucoup mieux les minutes sans Nikola Jokic

S’il pouvait, Mike Malone laisserait sans doute Nikola Jokic en jeu sur l’intégralité d’un match. Mais non, « il ne peut pas jouer 48 minutes. J’entends par là que je dois faire sortir Nikola. Donc il joue le premier et le troisième quart-temps, et il va sur le banc pour démarrer le deuxième et le quatrième », détaille le coach des Nuggets.

Tout l’enjeu étant d’observer comment les Nuggets se comportent lorsque leur maître à jouer n’est pas sur le parquet. Un enjeu d’autant plus important que la production du banc de Denver est régulièrement mise en cause. En saison régulière, les remplaçants des Nuggets affichaient d’ailleurs le deuxième pire « Net Rating » (différence de points inscrits et encaissés sur 100 possessions) de la ligue.

Un banc qui tient le coup en playoffs

Les choses ont changé en playoffs. De -3.7 points, ce « Net Rating » est passé à +0,6 point, ce qui signifie que le banc se comporte mieux, et que les Nuggets ne sont pas plombés par leurs remplaçants.

« Tout au long de ces 16 matches de playoffs, notre banc a été super. En saison régulière, certaines de ces minutes sans Nikola étaient quelque peu imprévisibles. On ne savait pas ce qu’on allait obtenir », juge le coach.

Les chiffres le confirment. En saison régulière, les Nuggets inscrivaient 12.1 points de plus (sur 100 possessions) que leurs adversaires lorsque le Serbe était en jeu, et… 9.9 de moins lorsqu’il était sur le banc. Ce grand écart s’est considérablement réduit en playoffs : de +10.1 lorsque Nikola Jokic est sur le parquet à +3.3 quand il n’y est pas.

« L’une des principales raisons pour lesquelles on joue à ce niveau, lorsque Nikola n’est pas là, c’est que les autres gars répondent présent. En ce moment, on a un groupe de trois joueurs sur le banc, Bruce Brown, Jeff Green et Christian Braun. Je pense que ces gars-là jouent bien. Si Nikola est sur le banc, Jamal (Murray) et Michael (Porter Jr.), ou les deux, sont sur le terrain, ce qui nous permet d’avoir deux de nos trois meilleurs marqueurs sur le terrain en permanence », analyse ainsi Mike Malone.

Une rotation stable

Ce dernier préfère ainsi se tenir à cette rotation écourtée à huit joueurs – les autres se partageant des miettes – et baisser la taille de son cinq, plutôt que de mobiliser ses pivots remplaçants, Thomas Bryant ou DeAndre Jordan.

« Mais la clé pour ce groupe est de défendre. Si on peut faire des stops, on peut jouer en transition. C’est à ce moment-là que le groupe est le plus performant, parce qu’on n’a pas le luxe de jouer avec Nikola au poste ou ailleurs. Il faut donc défendre, prendre les rebonds, courir, et puis les autres gars jouent leur jeu, au mieux de leurs capacités », affiche Mike Malone qui accorde tout de même 39 minutes de jeu à son pivot, ainsi qu’à Jamal Murray.

Le Serbe considère que les bonnes prestations du banc de Denver sont liées à cette stabilité.

« Dans le passé, il y a toujours eu des blessés. On n’a jamais eu un groupe constant de joueurs en sortie de banc. Maintenant que nous connaissons la rotation, je pense que les joueurs font un très bon travail, qu’ils sont agressifs et qu’ils attaquent lorsqu’ils voient des failles », apprécie d’ailleurs le double MVP dont le temps de jeu a grimpé à 42 minutes de moyenne en finale de conférence, face aux Lakers.