NCAA | Tout ce qu’il faut savoir des tournois de conférence !

Le mois de mars est entamé, la saison régulière est terminée : plus de doute, on entre bien dans la période géniale de la « March Madness », avec le « Selection Sunday » à venir dimanche prochain, journée durant laquelle un comité de la NCAA définira les 68 équipes sélectionnées pour prendre part au tournoi final de la saison qui se tiendra du 14 mars au 3 avril.

Mais avant d’entrer pleinement dans la « folie de mars », il y a une dernière étape : les tournois de conférence, qui se tiennent cette semaine aux quatre coins du pays.

L’enjeu de ces tournois est simple : définir le champion de chaque conférence, qui peut être différent du champion de la saison régulière puisque ces tournois fonctionnent évidemment sur le principe de l’élimination directe. Les affiches de ces tournois sont basées sur le classement de la saison régulière : les quatre équipes les mieux classées sont directement qualifiées pour les quarts-de-finale, quand les autres équipes, moins bien classées, doivent d’abord passer par un ou deux tours de barrage, selon leur classement.

À noter que le gagnant de chaque tournoi de conférence est automatiquement qualifié pour le tournoi final. Qui représente alors une ultime opportunité pour certaines équipes, dont le bilan en saison régulière ne suffira pas pour être sélectionnées par le comité, de valider leur ticket pour la « Big Dance »…

C’est parti pour un récapitulatif des dynamiques du « Power Six ».

En ACC, North Carolina lance son opération sauvetage

Dans une conférence relativement faiblarde, sans véritable épouvantail qui se détache du reste, Miami et Virginia, respectivement premier et deuxième au terme de la saison régulière, font figure de favoris et devraient se retrouver en finale du tournoi, à moins d’une surprise lors des tours précédents.

La route vers la finale semble plus aisée pour les Hurricanes, pour lesquels le seul challenge sera Duke, quatrième, possiblement en demi-finale. Du côté des Cavaliers, c’est effectivement un peu plus complexe : il faudra sûrement se défaire de North Carolina (#7) en quart-de-finale, avant de jouer en demi-finale le gagnant du probable futur duel entre Clemson (#3) et North Carolina State (#6), deux équipes toujours pénibles à jouer cette saison.

North Carolina est certainement l’équipe qui fait face au plus de pression dans la conférence. Avec un maigre bilan de 11 victoires et 9 défaites en conférence ACC à l’issue de la saison régulière, les Tar Heels ne seront pas choisis par le comité NCAA dimanche prochain, et n’ont alors absolument plus le choix : ils doivent gagner le tournoi de conférence pour valider leur ticket pour la « March Madness ».

Purdue, l’évidence en Big Ten ?

Champions de la saison régulière, les Boilermakers de Zach Edey sont clairement les favoris pour gagner ce tournoi. Premiers, ils affronteront en quart-de-finale la vainqueur du barrage entre Michigan (#8) et Rutgers (#9), avant une probable demi-finale contre Michigan State (#4) ou Iowa (#5), si la logique hiérarchique est respectée aux tours précédents.

Concrètement, Purdue n’a sur le papier qu’une seule équipe à craindre : Indiana (#3), favori pour atteindre la finale dans l’autre moitié du tableau. Les Hoosiers sont la seule équipe à avoir battu deux fois leur rival cette saison…

C’est grand ouvert en Big East

C’est effectivement la conférence la plus ouverte. Vainqueur de la saison régulière, Marquette est en confiance, mais n’est pas forcément le favori sur le papier. En fait, en Big East, les cinq premières équipes au classement peuvent être considérées comme ayant une chance légitime de l’emporter. Le reste de la conférence est clairement un cran en-dessous.

À Basket USA, on mise sur une finale entre UConn (#4), qui a extrêmement bien fini sa saison régulière avec 8 victoires sur ses 9 derniers matchs et affiche alors la meilleure dynamique, et Xavier (#2), dont la partie de tableau est plus clémente que celle de Marquette notamment.

Vers une inévitable finale Kansas – Texas en Big 12 ?

La meilleure conférence du pays. La conférence de Kansas, le tenant du titre à la fois dans sa conférence qu’à l’échelle nationale. Champions de la saison régulière, les hommes d’un Bill Self toujours plus légendaire sont les grands favoris pour conserver leur titre en Big 12.

West Virginia (#8) ou Texas Tech (#9) en quart-de-finale, puis Baylor (#4) ou Iowa State (#5) en demi-finale : les Jayhawks ne devraient pas franchement être particulièrement gênés sur leur chemin vers la finale…

Une finale, si la logique hiérarchique est respectée, que l’on suppose contre Texas (#2). Même si les Longhorns ont une partie de tableau plus complexe que Kansas, avec notamment une possible demi-finale contre le gagnant du quart-de-finale entre Kansas State (#3) et TCU (#6), deux équipes particulièrement pénibles à jouer dans le défi physique.

Si les hommes de Rodney Terry parviennent à se hisser en finale et qu’ils y retrouvent les Jayhawks de Bill Self, ils auront l’ascendant psychologique : Texas a battu Kansas ce weekend, pour le dernier match de la saison régulière.

En SEC, Kentucky et Texas A&M comme seules menaces pour Alabama ?

En grande difficulté au début de la saison, les Wildcats de John Calipari ont retrouvé de la sérénité en février, et sont parvenus à se hisser à la troisième place de leur conférence. Une bonne opération compte tenu du fait qu’ils reviennent de loin, mais un classement également synonyme, probablement, d’une demi-finale contre Texas A&M (#2), un très gros morceau cette saison.

Le gagnant de cette demi-finale se frotterait en finale à l’ogre Alabama, champion de la saison régulière malgré une tempête médiatique qui secoue le programme depuis plusieurs jours. Au centre de cette tempête, le freshman Brandon Miller, fraichement élu « Player Of The Year » de la SEC.

S’ils atteignent la dernière marche, les Wildcats ou les Aggies auront fort à faire, car le Crimson Tide apparaît clairement intouchable…

La revanche de UCLA en Pac-12 ?

On termine avec la conférence du Pacifique, pas la plus passionnante puisque comme quand l’an passé s’est résumée à un duel à distance entre UCLA, champion de la saison régulière, et son dauphin Arizona (#2).

Une surprise peut être à prévoir, notamment de la part de USC (#3) et son super meneur Boogie Ellis, mais sur le papier, les Bruins et Wildcats sont clairement au-dessus du lot… Particulièrement les premiers nommés, un des favoris pour le titre national.

On mise d’ailleurs sur une revanche des Bruins, battus en finale l’an passé contre Arizona et ses futurs NBAers Bennedict Mathurin, Christian Koloko et Dalen Terry. Cette saison, les Californiens semblent un brin supérieurs…