Quand Donovan Mitchell se dit reconnaissant envers… Dallas

Soirée particulière pour Donovan Mitchell ce mercredi, puisqu’il remettait les pieds à l’American Airlines Center. L’endroit où sa carrière a basculé car, au printemps dernier, ce sont les Mavericks qui avaient mis un terme au parcours du Jazz, dès le premier tour des playoffs…

Près de huit mois plus tard, « Spida » retrouvait donc cette salle pour un (simple) match de saison régulière, en étant cette fois-ci un membre des Cavaliers. Il faut dire que cette élimination prématurée contre les Mavs est l’ultime argument ayant entraîné son récent changement d’équipe…

« Au final, [les Mavericks] sont en quelque sorte la raison pour laquelle je suis aujourd’hui à Cleveland », concédait-il justement, en conférence de presse. « Donc je leur suis reconnaissant, car je suis ici maintenant et car je suis heureux de l’être. [L’échec de la saison dernière] a fait de moi un meilleur joueur. Vous en tirez des leçons, vous les apprenez et vous les mettez en pratique. »

Une revanche à prendre

Auteur de 34 points la nuit dernière, à 13/20 aux tirs et 6/9 à 3-pts, Donovan Mitchell a semble-t-il retenu la leçon de Dallas, au mois d’avril dernier. Lui qui avait été limité à seulement 40% de réussite aux tirs et 21% de réussite à 3-pts tout au long de ce premier tour (pour 25.5 points, 4.3 rebonds et 5.7 passes de moyenne)…

« Il y a toujours des avantages, des bienfaits à retirer dans l’adversité, les épreuves », poursuivait-il à ce sujet. « [Cette série face aux Mavericks] m’a permis de grandir en tant que joueur et en tant qu’homme. J’ai connu contre eux l’une de mes pires séries de playoffs en carrière, ils ont fait de l’excellent boulot contre moi et ils m’ont donc amené à travailler sur certaines choses durant l’intersaison, pour m’améliorer. Et je ne parle même pas de l’aspect défensif. Tout est simplement question d’effort et il y a de toute façon d’autres facteurs qui entrent en jeu. »

Puis Donovan Mitchell d’ajouter, toujours à propos de cette élimination douloureuse face aux Mavericks.

« Quand vous connaissez une telle série, vous rentrez à la maison, vous regardez les matchs et vous ressentez [cette douleur], encore et encore. Mais je me sens reconnaissant d’être passé par là, d’avoir eu cette opportunité. Il le fallait pour en arriver là où j’en suis. Je ne vais pas donner tout le crédit à Dallas, car je pense avoir aussi travaillé sur moi-même, mais dans le même temps, vous apprenez des choses tout au long de votre carrière, à différents moments, et cet épisode se trouve être le dernier. Mais il y en aura évidemment d’autres qui viendront. »

Le déclic dont il avait besoin ?

Justement, dans quelle mesure l’échec du printemps dernier a eu des répercussions sur la manière de jouer de Donovan Mitchell, version Cavaliers ?

« Je dois être capable de scorer et défendre, de faire les deux en même temps », admettait-il ainsi. « J’étais fatigué dans cette série et je me suis dit : ‘Je dois être dans une meilleure forme physique’. Offensivement, j’avais les outils nécessaires, mais je devais simplement les perfectionner. Il s’agit juste d’être capable de faire un maximum de choses en attaque et en défense, même en étant fatigué. De réfléchir et bien jouer malgré la fatigue. Je pense que c’est ça, la plus grosse leçon que j’ai retenue. Et je ne peux pas dire que je me sentais à l’aise dans cette série. »

Pour l’heure, Donovan Mitchell semble avoir plutôt bien rebondi depuis qu’il est à Cleveland, puisqu’il est tout simplement sur les bases de sa meilleure saison en carrière : 29.2 points, 4.0 rebonds, 4.7 passes et 1.4 interception de moyenne, à 50% aux tirs, 43% à 3-pts et 89% aux lancers ! Le tout au sein d’un groupe qui squatte le podium de la conférence Est…

Une jolie réponse envoyée à ses détracteurs, qui le taxaient d’être un soliste, une passoire en défense ou un joueur incapable de faire gagner son équipe, au sortir de cette élimination. Le genre de critiques qui passent mal, quand on a déjà pris un gros coup derrière la tête…

« Cette défaite est probablement celle qui m’a fait le plus mal, avec Houston [au premier tour des playoffs 2019, ndlr] », insistait l’arrière de 26 ans. « Mais celle-ci a sans doute été plus douloureuse encore, car je n’ai juste pas pu jouer, dans l’ensemble, au niveau voulu, que j’estime être capable d’avoir. J’ai laissé tomber mes coéquipiers et cela me rongera à jamais. Pour autant, je ne reste pas assis à y penser, car je suis dans une situation différente, je vais bien et nous construisons quelque chose. C’est pour cela que je ne peux pas dire que je veux revenir en arrière, car qui sait ce que cette série aura fait de moi dans cinq ans. »

All-Star établi depuis trois ans, Donovan Mitchell semble bien parti pour décrocher sa première sélection dans une All-NBA Team, dès cette saison. En plus de figurer parmi les outsiders au titre de MVP 2023. Une belle revanche de sa part, donc…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.