NCAA | Présentation de la conférence ACC

Après un premier mois de saison centré sur les matchs hors-conférence, débute cette semaine la seconde partie de la saison, celle des matchs de conférence. Pendant quatre mois, jusqu’aux tournois de conférence de la fin de saison qui précèdent la « March Madness », les différents programmes du pays vont en effet affronter les équipes de leurs conférences respectives.

Basket USA vous propose pour l’occasion une preview de chaque conférence du « Power Six », les six conférences majeures de la première division NCAA : ACC, Big East, Big Ten, Big 12, SEC et Pac-12.

Dans le bon respect de l’ordre alphabétique, on commence donc par l’Atlantic Coast Conference (ACC).

Une conférence historique du paysage universitaire, mais qui affiche depuis plusieurs saisons un niveau de jeu décevant. Par exemple, la saison dernière, sur les quinze équipes de la conférence, seules sept d’entre elles ont bouclé la saison régulière avec un bilan positif…

Paradoxalement, l’ACC est la conférence qui a eu le plus de succès durant la « March Madness » : Miami, pourtant seulement une tête de série n°10, avait atteint le « Elite Eight », troisième tour du tournoi, s’inclinant face à Kansas, le futur champion. Plus marquant encore, les deux immenses rivaux North Carolina (tête de série n°8) et Duke (n°2) s’étaient affrontés au « Final Four », dans un match historique remporté par les Tar Heels, qui envoyaient Mike Krzyzewski à la retraite par la même occasion.

Mais dans l’ensemble, l’ACC est une conférence en perte de vitesse, du moins en ce qui concerne la saison régulière.

Les équipes

– Duke Blue Devils (#1 de la conférence en 2021/22)

– North Carolina Tar Heels (#2 en 2021/22)

– Notre Dame Fighting Irish (#3 en 2021/22)

– Miami Hurricanes (#4 en 2021/22)

– Wake Forest Demon Deacons (#5 en 2021/22)

– Virginia Cavaliers (#6 en 2021/22)

– Virginia Tech Hokies (#7 en 2021/22)

– Florida State Seminoles (#8 en 2021/22)

– Syracuse Orange (#9 en 2021/22)

– Clemson Tigers (#10 en 2021/22)

– Louisville Cardinals (#11 en 2021/22)

– Boston College Eagles (#12 en 2021/22)

– Pittsburgh Panthers (#13 en 2021/22)

– Georgia Tech Yellow Jackets (#14 en 2021/22)

– Wolfpack de North Carolina State (#15 en 2021/22)

Les enjeux

– North Carolina, si favori que ça ? Finalistes l’an dernier, les Tar Heels ont démarré la saison à la première place du Top 25 de l’Associated Press. Logique, quand on sait que quatre des cinq titulaires qui avaient frôlé le titre en mars étaient revenus pour la reconquête du Graal, et que l’expérimenté Pete Nance, petit frère du joueur des Pelicans, était arrivé pour renforcer l’équipe. Seulement, un mois après le début de la saison, les attentes autour de UNC sont soudainement retombées. La faute à un début de saison très, très poussif : 5 victoires et 3 défaites, avec des succès contre une adversité modeste, et des revers contre des plus grosses équipes (Iowa State, Alabama et Indiana). Autrement dit, les Tar Heels, jusqu’à maintenant, sont dominés dès qu’ils se frottent au haut du tableau. Le signe d’une équipe qui n’est pas encore tout à fait réglée collectivement… ou qui est tout simplement moins forte que prévu. En tout cas, il semble clair que North Carolina va devoir cravacher pour accrocher le podium de sa conférence cette saison. Une sacrée surprise…

– La première année de Kenny Payne et Jon Scheyer. Le premier à Louisville, le second à Duke : les deux hommes débutent cette saison leur toute première expérience en tant que « head coach ».

Pour Kenny Payne, ancien joueur du programme dans les années 80 avant de passer de longues années en qualité d’assistant, à Kentucky aux côtés de John Calipari et chez les Knicks dans le staff de Tom Thibodeau notamment, cette première ne se passe pas très bien jusqu’à maintenant : les Cardinals ont perdu leurs sept premiers matchs avant d’attaquer les matchs de conférence… Sur le papier, Louisville a le plus faible effectif en ACC, et on en vient à se demander si « KP » sera capable de décrocher une victoire en conférence… Un terrible constat pour celui était revenu en héros prendre les rênes de son alma mater au printemps dernier. Mais Louisville est un programme en totale reconstruction, et le chemin du retour vers la lumière va être long.

Pour Jon Scheyer, c’est plus tranquille. Le technicien de 35 ans a pris la suite au printemps du légendaire Mike Krzyzewski, dont il a été l’assistant ces huit dernières années. Cette saison, il a ainsi hérité d’un effectif de qualité bien que très jeune, mené par des « freshmen » de grand talent (Tyrese Proctor, Dariq Whitehead, Kyle Filipowski, Dereck Lively et Mark Mitchell). Son premier mois à la tête du mythique programme de Durham, dans l’ensemble, est donc très positif : sept victoires en neuf matchs, les deux défaites étant face à Kansas et Purdue, deux des toutes meilleures équipes du pays dans cette jeune saison 2022/23. Ainsi, dans une conférence globalement faiblarde, et alors que leur principal concurrent North Carolina semble moins en forme que prévu, Duke semble en bonne posture pour se positionner comme la meilleure équipe de l’ACC cette saison.

– Le retour au premier plan de Virginia ? A moins que les Cavaliers ne viennent s’interposer sur le chemin des Blue Devils. Absent de la « March Madness » l’an passé après une saison de transition, une première en huit ans pour eux, les champions 2019 semblent en effet bien partis cette saison pour signer un retour au premier plan. Après un mois de compétition, les Cavaliers sont en effet toujours invaincus (6 victoires en autant de matchs), s’offrant notamment des victoires prestigieuses face à Baylor, Illinois et Michigan. A l’heure d’attaquer le calendrier des matchs de conférence, l’escouade de Tony Bennett est même classée à la 3e place du Top 25 de l’AP. C’est indéniable : au sein de cette ACC très ouverte, le programme de Charlottesville est le grand favori pour l’emporter, à l’heure actuelle.

Le joueur à suivre : Caleb Love

Après une saison « sophomore » solide mais toujours insuffisante pour se placer correctement sur les radars des franchises NBA (15.9 points, 3.4 rebonds et 3.6 passes), le meneur de North Carolina est revenu par un troisième exercice à Chapel Hill.

Et si les Tar Heels sont globalement sous-performants depuis le début de la saison, le natif du Missouri est lui à son plus haut niveau en carrière : 19 points, 4.4 rebonds et 3 passes par match. Comme toujours avec lui, l’efficacité demeure un chantier (41% aux tirs, 26% à 3-points), mais le talent est immense. Intrinsèquement, il est assurément un des tous meilleurs joueurs de sa conférence.

Il sera d’ailleurs intéressant de suivre son parcours en ACC cette saison, puisque les équipes commencent à bien le connaitre maintenant, lui qui arpente les planches universitaires depuis plus de deux ans. S’il poursuit sur sa lancée du début de la saison, tout en nettoyant un peu sa prise de décisions et en bétonnant sa défense, une sélection à la Draft 2023 l’attend en juin prochain.

Pronostic : Virginia

Durant l’intersaison, le choix absolument évident aurait été North Carolina. Ce n’est plus vraiment le cas présentement, même si les Tar Heels ont encore évidemment du temps devant eux pour stabiliser leur jeu. Ensuite, il y a Duke, un groupe de talent mais certainement un peu trop jeune et inexpérimenté pour aller jusqu’au titre. Des équipes comme Notre Dame, Virginia Tech et Wake Forest afficheront des bons résultats, mais sont clairement un cran en-dessous.

On mise donc sur Virginia pour le titre de la conférence ACC. Après un début de saison en boulet de canon, les Cavaliers attaquent la seconde partie de la saison sur une excellente dynamique. À moins d’une blessure ou plus simplement d’une baisse de régime, Virginia va survoler sa conférence en saison régulière, et devrait attaquer le tournoi de conférence à la fin de la saison à la première place.