John Wall au service de Kawhi Leonard et Paul George

« Ils m’ont dit d’être moi-même, d’être John Wall quoi qu’il arrive. Pour moi, c’est facile. » Pour sa première sortie avec les Clippers, en début de semaine face aux Blazers, John Wall n’a pas été aussi « facile » qu’il le dit. Privé des parquets NBA depuis avril 2021, le nouveau meneur des Clippers a signé le match typique d’un joueur logiquement rouillé.

Finitions manquées près du cercle, passes trop prévisibles interceptées… Il a dû se contenter de 5 points (1/4), 3 passes et 2 ballons perdus en 14 minutes. « Je sais comment être moi-même. Pour moi, c’est accélérer le tempo. Je pense être l’un des meilleurs défenseurs de la ligue à mon poste, ce qui les aide beaucoup dans leurs changements en défense », juge malgré tout ce grand intercepteur, nommé dans le 2e meilleur cinq défensif en 2015.

Cette première sortie en pré-saison a permis de donner une première indication sur les intentions de Tyronn Lue par rapport au poste de meneur titulaire. Ce soir-là, Reggie Jackson a été titularisé, là où John Wall est sorti du banc. Un statut qui ne semble pas poser de problème au vétéran.

« Comme je l’ai dit à Paul (George) et à Kawhi (Leonard) quand je suis arrivé ici, mon travail consiste à leur rendre le jeu plus facile pour qu’ils n’aient pas à dépenser toute cette énergie pour faire le jeu au moment du quatrième quart-temps », livre le joueur de 32 ans.

Une « promenade de santé » pour lui

Il ajoute : « Mon job est de convertir les tirs ouverts si je veux être avec eux dans les moments chauds. On sait ce qu’ils font dans les moments décisifs, donc pour moi, c’est une sorte de promenade de santé. » Une mentalité qui plaît à Tyronn Lue : « Il ne s’agit pas de savoir qui est le meilleur joueur mais de savoir qui convient le mieux à notre équipe pour gagner. »

En misant sur l’ancien All-Star des Wizards, les Clippers pensent avoir ce type de joueur qui, malgré son ancien statut, ne semble pas faire de vague. « Lorsqu’il est entré dans le vestiaire, le respect a été instantané. Les gars le respectent pour ce qu’il a fait et sa façon de jouer. C’était assez simple pour lui », décrit son coach.

« Un gars qui peut défendre, distribuer le ballon, rendre tout le monde meilleur autour de lui, peut s’intégrer dans n’importe quelle équipe. On parle d’un John Wall en bonne santé ? C’est un putain de cauchemar (pour les autres) ! », s’enthousiasme son ancien coéquipier à Washington Marcin Gortat, passé lui aussi par les Clippers.

Ce dernier sait bien que Kawhi Leonard et « PG » sont « d’énormes leaders, d’énormes superstars. Mais je vous promets que John dans cette situation va être un élément très, très important parce qu’il sera probablement le joueur qui portera le ballon la plupart du temps, en supposant qu’il soit titulaire. » Ce qui ne semble pas encore certain.