Monty Williams aimerait « cloner » Mikal Bridges

Fatigué Mikal Bridges ? « Je suis gonflé à bloc, prêt à jouer demain. Je suis là à me gratter le genou rien qu’en en parlant ! », rétorque l’ailier des Suns, sous les yeux approbateurs de Deandre Ayton. Et dire que celui-ci vient pourtant de disputer… 47 minutes du cinquième match face aux Pelicans.

Un temps de jeu colossal que Monty Williams justifie après la rencontre par les soucis de fautes de certains de ses joueurs, notamment de Jae Crowder, limité à 23 minutes sur le parquet en raison de ses cinq fautes concédées après seulement trois quart-temps.

Il faut aussi dire que le coach des Suns n’avait pas vraiment de raison de se passer de son joueur, véritable MVP de son équipe sur ce match. Bien servi par Chris Paul la plupart du temps, l’ailier a fait preuve d’assurance en attaque pour sanctionner proprement à 3-points ou à proximité du cercle, où il a notamment dunké sur Brandon Ingram, après une coupe ligne de fond en « backdoor ».

L’un des meilleurs « two-way player » de la NBA

En terminant sa belle soirée par deux autres dunks sans opposition dans les dernières secondes, le joueur de 25 ans a signé sa meilleure performance offensive en playoffs avec 31 points (12/17 aux tirs dont 4/4 de loin), 5 rebonds et 2 passes. Mais son match est d’autant plus impressionnant qu’il a été chargé de défendre sur les deux meilleurs attaquants d’en face, à la fois Brandon Ingram et CJ McCollum donc.

Avec des résultats on ne peut plus probants face à la paire des Pelicans limitée à 43 points (contre 54 jusqu’ici dans la série) à 14/41 aux tirs. Avec ses deux interceptions et ses quatre contres, dont un double contre sur Devonte’ Graham ou un autre rejet sur un « jumper » de CJ McCollum, il a terminé meilleur contreur de la partie.

« On le met à défendre sur tout le monde », rappelle Monty Williams. « On ne peut pas le cloner, mais on aimerait bien pouvoir le faire. C’est l’un des rares joueurs capables comme de défendre de cette façon et d’apporter des points comme il l’a fait ce soir. Il faut avoir l’énergie de couper en backdoor et de finir en force au cercle. Il a appris à utiliser sa taille et à en tirer profit. Défendre ainsi et ne prendre qu’une faute en dit beaucoup sur son QI, et sa compréhension de comment les arbitres sifflent. Il compense de nombreuses erreurs, et ce n’est pas simple à faire pour un ailier, car la plupart du temps, c’est un intérieur qui le fait. »

Le finaliste pour le titre de meilleur défenseur de l’année, qui admet que c’était peut-être son meilleur match défensif en carrière, cite justement l’importance de Deandre Ayton dans sa confiance de ce côté du terrain. « Je sais qu’il est derrière moi et que j’ai trois autres coéquipiers qui me protègent », note l’ailier en soulignant par ailleurs l’importance du « scouting » en amont des rencontres, pour connaître les tendances offensives des joueurs adverses. Chaque joueur des Suns est ainsi, selon lui, « habitué à défendre sur tout le monde ».

« Il ne rate pas de match, il défend sur le meilleur joueur chaque soir »

« En fait, je ne suis pas surpris », livre Chris Paul sur la performance de son coéquipier. « C’est quelque chose de vraiment unique. Je n’ai jamais joué un match avec le maillot des Suns sans Kal. C’est la raison pour laquelle nos attentes sont si élevées. C’est la raison pour laquelle il est notre défenseur de l’année. Il joue absolument chaque soir alors que tout le monde parle du fait que tel ou tel joueur rate tel match retransmis au niveau national. Il ne rate pas de match, il défend sur le meilleur joueur chaque soir, et il marque 31 points. C’est ce qu’on attend. »

Mikal Bridges, lui, n’attend qu’une chose : pouvoir remettre ça. « J’aime être sur le terrain, jouer avec mes coéquipiers. Ce sont mes meilleurs amis, donc ça rend les choses plus faciles », termine-t-il.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.