Joakim Noah : « À Chicago, on vivait un rêve sans le savoir »

Après son retour à New York il y a quelques jours, Joakim Noah était cette fois-ci de passage à Chicago. Une ville spéciale à ses yeux puisqu’elle symbolise les meilleures saisons de sa carrière, tout simplement.

Sur le plan sportif, mais également sur le plan humain.

« Avec les Bulls au début, ce furent les meilleurs moments », déclare-t-il. « La série contre Boston (en 2009) était tellement fun. Brooklyn aussi (en 2013). Gagner est important, mais il faut aussi savoir apprécier ce qu’on faisait. On vivait un rêve sans le savoir. C’est rare de vivre de tels instants. Ce qu’on a vécu, nos batailles, c’était authentique. On voulait tellement gagner et on s’est tellement battu chaque soir. Je suis tellement fier de ça, encore aujourd’hui. Cela restera le highlight de ma carrière. »

Pendant plusieurs années, les Bulls ont fait partie des meilleures équipes de la ligue, au point de dominer parfois la saison régulière, avec un Derrick Rose MVP en 2011 puis un Joakim Noah défenseur de l’année en 2014. Il n’a manqué qu’une participation aux Finals pour aller au bout de l’aventure.

« On n’a pas gagné le titre. Mais on a eu l’énergie et l’espoir d’avoir cette chance. On l’a eu une fois. Et c’est énorme, on le réalise ensuite. On a cette chance une ou deux fois dans une carrière si on est chanceux. L’année où Rose se blesse et celle d’avant. »

La blessure du meneur en 2012 a changé le visage de la franchise et brisé l’élan d’une équipe qui s’appuyait sur sa défense et son collectif. Une équipe de soldats menée par Tom Thibodeau, dont Joakim Noah se souvient des prémices en 2008-2009.

« Il y a tellement de petites choses dont je me rappelle », conte Joakim Noah. « On jouait à Phoenix. Notre coach était Vinny Del Negro. Kirk Hinrich était notre meilleur défenseur sur pick-and-roll donc Vinny a décidé de le mettre sur Steve Nash. Derrick Rose, alors rookie, répond que non, qu’il va prendre Nash et qu’il ne reculera devant aucun matchup. Vinny voulait le mettre sur Leandro Barbosa. Rose n’a pas lâché, il voulait Nash. On s’est dit : merde, le rookie parle comme ça ? Et pendant le match, Rose a insisté pour s’occuper de Nash. »

Sauf que l’histoire d’amour s’est mal terminée. Mais comme il le fait avec les Knicks où les regrets sont sans doute encore plus profonds, Joakim Noah reste sobre, assume ses responsabilités et ne cherche pas à régler ses comptes.

« Je ne sais pas ce qu’il s’est passé à Chicago. Je ne veux pas en rajouter ni pointer du doigt quiconque. À la fin de cette aventure, je ne m’amusais plus, c’était devenu un travail. J’ai commencé à perdre mon amour pour le basket. Mais si j’avais été à New York plus tôt, j’aurais réalisé à quel point c’était agréable à Chicago. Mais c’est ainsi. Et c’est chiant car ne pas avoir été au maximum physiquement et mentalement à l’époque, ça a pesé sur l’équipe. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.