Magic Johnson, LeBron James, Kobe Bryant… La propriétaire des Lakers revient sur l’intersaison

La propriétaire des Lakers peut se féliciter d’avoir ramené Magic Johnson à la maison en février 2017. Le choix d’écarter son frère, Jim, co-actionnaire également à la tête des opérations basket, a été compliqué. Mais l’heure est bientôt venue de récolter les fruits de cet engagement avec le nouveau départ de la franchise incarné par l’arrivée de LeBron James.

Cette signature historique est l’œuvre de Magic Johnson et de son GM, Rob Pelinka, comme l’a confirmé Jeanie Buss au Rich Eisen show. Cette dernière a confirmé être restée en dehors des tractations entre le camp californien et celui de LeBron James. À tel point qu’elle ne savait pas même où avait lieu la première rencontre entre les deux parties.

Rob Pelinka et Magic Johnson « savaient ce qu’ils voulaient »

« J’ai juste su que leur rencontre avait été bonne et productive. Quand on a deux joueurs qui ont tant de choses en commun, qui viennent du Midwest, qui ont gagné des titres et qui savent rendre leurs équipes meilleures, ça ne peut que bien se passer. Ils ont eu une bonne conversation. Mais aucune décision n’a été prise à ce moment. J’espérais juste que les choses allaient tourner dans le bon sens. Il n’avait pas de deadline pour faire son choix ».

La propriétaire s’est ensuite défendue de ne pas avoir mis davantage les mains dans le cambouis, laissant la responsabilité des négociations au tandem le plus habilité à le faire.

« Je n’ai pas délégué, j’ai responsabilisé. J’ai une confiance totale en Magic Johnson, dans sa capacité à être un leader… Et ce qu’il a réussi a dépassé mes attentes. Le roster a été modifié très rapidement. Rob Pelinka a fait du bon boulot en gérant le salary cap. Ensemble, ils savaient ce qu’ils voulaient. LeBron a sans aucun doute mérité sa free agency. Il l’a déjà été durant sa carrière et il allait prendre la décision qui devait être la meilleure pour lui. Peu importe les critères qui ont fait pencher la balance, je suis juste heureuse que tout ait fonctionné et qu’il ait rejoint notre équipe ».

Le texto de Kobe

Après avoir échangé brièvement par SMS avec Magic Johnson, c’est par un texto de félicitations de Rich Paul, l’agent de LeBron James, qu’elle a appris la bonne nouvelle.

« J’en ai encore la chaire de poule quand j’y repense. J’étais sous le choc. J’ai pensé à ce que ça aurait signifié pour Dr Buss (son père décédé, propriétaire de la franchise pendant plus de 30 ans) et aussi aux fans qui ont été tellement patients avec nous. Parce qu’on n’a pas offert de produit du niveau que celui qu’on avait pu offrir pendant plus de 30 ans. Je me suis sentie honorée mais aussi confortée d’avoir réalisé tous ces changements et de prendre une nouvelle direction ».

En fait, Jeanie Buss n’a eu qu’une conversation avec LeBron James depuis sa signature pour les Lakers.

« Ça a été bref car il était à la salle en plein milieu d’un entraînement. Je n’étais pas vraiment à l’aise, il n’avait même pas de T-shirt, il transpirait, comme quelqu’un qu’on dérange en plein exercice. Je voulais juste qu’il sache à quel point j’avais apprécié sa décision de nous rejoindre ».

La boss des Lakers a en revanche révélé l’implication de Kobe Bryant dans le processus de recrutement de LeBron James et dans l’aide précieuse qu’il peut lui apporter au quotidien. L’ancien arrière de légende de la franchise lui a ainsi envoyé un mème d’une des héroïnes de Game of Trones, Daenerys Targaryen, pour la féliciter de cet accomplissement.

« Kobe est une inspiration. Il me donne de son temps, de sa sagesse… son agent (Rob Pelinka), et c’est quelqu’un de très réfléchi. Il sait penser de manière stratégique alors que parfois je me fais rattraper par mes émotions. D’avoir son appui, ses conseils sur les buts que je veux atteindre, les chemins pour y arriver et accomplir ces choses de la façon dont je veux, toutes ces conversations m’ont inspiré et c’est pour ça qu’il m’a envoyé ce mème de Game of Thrones (…) C’était le personnage qu’on appelle la mère des Dragons, (Khaleesi alias Daenerys Targaryen). Il disait que je devais apprendre à être comme ça, prendre le contrôle et définir ce que je voulais accomplir. Je lui ai répondu qu’il m’avait permis d’élargir ma vision, notamment de prendre des décisions difficiles qui impliquent la famille. Il était heureux pour moi. Il savait que j’en étais capable. Il est papa de trois filles et il les responsabilise beaucoup ».

Au sujet de la position de Kobe et de l’éventuel rôle qu’il pourrait jouer aux Lakers dans le futur, la porte est clairement ouverte.

« J’essaie toujours d’impliquer Kobe davantage, mais il a tellement d’autres projets, il est tellement créatif. Il sait à quel point j’ai besoin de lui et ce que son aide signifie pour moi. La porte sera toujours ouverte pour tout ce qui concerne les Lakers ».

Y compris de revenir y jouer un jour ?

« Oui, sa femme Vanessa me tuerait si elle me voyait dire ça. Mais comme je l’ai dit, Kobe a carte blanche avec moi », a-t-elle rétorqué.

Jeanie Buss a également profité de cette tribune pour clarifier sa position au sujet des fans des Lakers déçus de voir LeBron James, un joueur qu’ils ont tant aimé détester, venir marcher sur les traces de leurs légendes, dont Kobe Bryant.

« Ceux qui ne se réjouissent pas de la venue de LeBron ne sont pas des fans des Lakers. Il y a eu quelques malaises, mais ce sont des fauteurs de troubles qui n’ont pas compris. Los Angeles sera vraiment fier de la façon dont LeBron James va représenter les Lakers ».

L’hommage rendu à Magic Johnson

Si elle a dégagé en touche sur des questions spécifiques comme le recrutement de Rajon Rondo et son association avec Lonzo Ball, renvoyant son interlocuteur à prendre contact avec Magic Johnson, Rob Pelinka ou Luke Walton, Jeanie Buss a donné son point de vue sur la suite des événements et l’avenir, pour l’heure toujours incertain, des plus jeunes joueurs.

« Magic ne m’a pas tenu au courant des échanges quotidiens, mais il connaît mon sentiment. J’apprécie les joueurs que nous avons draftés. Mon petit-frère, Jesse Buss, dirige le département du scouting. Il nous a trouvé des joueurs comme un Kyle Kuzma qui était en fin de premier tour. Si on refaisait la draft aujourd’hui il serait dans le top 5. Des joueurs comme Josh Hart qui peuvent aussi contribuer. J’aime notre jeunesse. Je m’attache très fortement aux joueurs. Si ça ne tenait qu’à moi, Shaquille O’Neal jouerait toujours pour nous ! Mais encore une fois, je fais confiance au nez de Magic dans ce qu’il essaie de construire ».

Après avoir complimenté Luke Walton, la patronne des Lakers a encore rendu hommage au travail accompli par Magic Johnson, le remerciant pour avoir redonné une identité et posé les premières pierres d’une refondation « Purple & Gold ».

« Depuis que j’ai fait le choix de changer de front-office il y a 18 mois, toutes les décisions qui ont été prises, faire revenir Magic, prendre Rob Pelinka, les joueurs qu’ils ont draftés, la façon dont ils développent les joueurs en G-League, tout cela montre le chemin qu’ils empruntent. Pendant un moment, ça a été difficile pour moi de me projeter au sein des Lakers, car on changeait de culture tous les 18 mois. Quand Magic est arrivé, on a pu à nouveau voir le type de personnalité que les Lakers allaient avoir, ce qu’ils allaient représenter. Avec les drafts des joueurs comme Kyle Kuzma, Josh Hart, Lonzo Ball, la poursuite du développement de Brandon Ingram, on voit quelle identité on veut. Coach Luke Walton a fait un super boulot en partageant sa vision. À présent, on a une identité, et je crois que lorsqu’on est free agent, et c’est très difficile pour un joueur d’en arriver à ce point, d’avoir l’opportunité de choisir où il veut aller, il voit qu’on est cohérent, qu’on construit quelque chose. Quand ils font le choix de nous rejoindre, ils savent qu’on ne va pas bouleverser nos plans à court-terme ».