Les grandes ambitions de Zach Collins

Après son meilleur match en NBA à 12 points, Zach Collins a retrouvé sa famille dans les couloirs du Moda Center, leur lançant une question tout sourire : « Alors, c’était sympa ou quoi ? »

Le pivot de 20 ans est bien intégré à la rotation de Terry Stotts depuis le mois de décembre, durant lequel il avait déjà marqué 10 points ou plus à deux reprises (et consécutivement) juste avant Noël face à Denver (10 points, 2 rebonds, 2 passes) et les Lakers (11 points, 6 rebonds, 3 passes, 2 contres). 

« C’est son vrai niveau »

Mais face à Oklahoma City, le rookie sorti de Gonzaga a fait encore mieux avec 12 points à 5/6 aux tirs, dont 2/2 à trois points, plus 5 rebonds et 2 contres.

« Je suis content pour Zach », a commenté Terry Stotts en conférence de presse. « C’était une bonne expérience pour lui mais il l’a méritée. Il a été très bon défensivement avec les missions qu’on lui a données. J’aime sa longueur, sa capacité à protéger le cercle, sa réactivité. On a switché trois ou quatre fois en défense avec lui et il a su rester en face de Westbrook en le forçant à prendre des tirs de loin. Et offensivement, il a été opportuniste. Il a réalisé de belles actions. Son 3-points a été très important pour nous par exemple. Il a continué de s’améliorer toute la saison et c’est le résultat de son travail. »

Mais, pour ses coéquipiers qui l’ont déjà vu à l’oeuvre à l’entraînement, ce n’est pas choquant, loin de là : « Ce n’est que le début », lance Ed Davis. « C’est rien ça ! »

Evan Turner nous donne le même son de cloche sur le débutant des Blazers.

« Quand il est aussi bon dans les gros matchs, c’est comme si on s’y attendait, plutôt que d’être surpris. C’est son vrai niveau. »

« Je veux être All-Star, gagner des titres, remporter le titre de meilleur défenseur »

Le plus impressionnant avec Zach Collins, c’est au final son mental. Arrivé à 19 ans en NBA, le natif de Las Vegas n’a pas froid aux yeux. Au contraire, il aime les défis !

« Il est simplement stable », ajoute Damian Lillard dans l’Oregonian. « En général, quand on a un rookie, c’est un grand huit émotionnel. Rentrer ou rater les tirs. Avoir des minutes ou pas. Mais avec Zach, c’est chaque jour la même chose. Il sourit et fait son travail comme toujours. Quand on arrive à être aussi constant, dans le bon comme dans le mauvais, ça finira forcément par payer. C’est une bataille mentale avant tout. »

À 4 points et 3 rebonds en 15 minutes de jeu, les stats de Zach Collins ne sautent pas aux yeux. Mais son activité et sa marge de progression laissent rêveur. Et ce, d’autant plus qu’on a à faire à un jeune homme particulièrement motivé !

« J’ai beaucoup d’objectifs : pour moi et pour l’équipe. Et je n’arrêterai pas de travailler tant qu’on n’aura pas atteint ces objectifs. C’est ce qui me fait continuer à avancer, et c’est ce qui m’a poussé à arriver en NBA. Je veux être un All-Star, gagner des titres, remporter le titre de meilleur défenseur. Je veux tout faire. Si je continue à travailler, je pense pouvoir y arriver. »

En attendant d’arriver au sommet de la Grande Ligue, Zach Collins pourrait bien aider les Blazers à passer un nouveau cap cette saison. Avec une place dans le Top 4 tout à fait dans leurs cordes, et donc l’avantage du terrain au premier tour, les coéquipiers du rookie peuvent viser un deuxième tour de playoffs.

Propos recueillis à Portland