Kyle Kuzma, la figure de steal

À l’Oracle Arena vendredi soir, les Lakers ont terminé la semaine la plus difficile de leur saison. En l’espace de huit jours, les hommes de Luke Walton ont affronté les Cavs à Cleveland, les Rockets à Houston, et les Warriors par deux fois.

Face à ces trois prétendants aux tirs, ils n’ont pas été ridicules, bien au contraire. Ils auront poussé les champions en titre à deux fins de match étriquées, LeBron James au triple double, et survécu aux 51 points de James Harden pour stopper la série de 14 victoires consécutives des Rockets.

Si, collectivement, les Lakers ont montré un beau visage lors des ces quatre confrontations, le dénominateur commun à leurs belles performances est à trouver dans les mains de Kyle Kuzma. 20 points à Cleveland, 25 et 27 contre les Warriors, et 37, son record en carrière, à Houston, le tout à 60% de réussite aux tirs et 55% à 3-points. Vendredi, il est même devenu le premier rookie des Lakers depuis Jerry West à marquer 25 points ou plus lors de trois matchs consécutifs. Incroyable de la part d’un joueur sélectionné en 27e position. Jamais un rookie drafté aussi bas n’avait affiché de telles stats…

« Avec tous les grands joueurs qui ont joué pour les Lakers, être mentionné aux côtés de Jerry West est plutôt dingue. C’est un sacré honneur, » lâchait-il après la défaite des siens à l’Oracle Arena.

« Chaque tir que je prends, je pense que ça va rentrer. »

Malgré son titre de MVP de la finale de Summer League, Kyle Kuzma a débuté la saison dans l’ombre de la hype entourant son coéquipier Lonzo Ball. Alors que le n°2 de la Draft était en délicatesse avec son tir pour débuter la saison, celui qui a passé quatre saisons à l’université d’Utah a lui été d’une régularité et d’une efficacité digne d’un vétéran, même s’il s’est fait balader du banc au cinq majeur et vice versa.

Après 30 matchs, il tourne à 17.7 points par match mais c’est son adresse (50% au total et 40% à trois points) qui surprend tous les observateurs. Pas connu pour être un shooteur lors de sa carrière universitaire, Kyle Kuzma peut toutefois compter sur deux choses. Son éthique de travail et une confiance à toute épreuve.

« Je ne suis pas étonné par mon début de saison, je sais de quoi je suis capable et j’engrange de plus en plus de confiance. Chaque tir que je prends, je pense que ça va rentrer. C’est la manière avec laquelle j’aborde les choses. Peu importe que je sois titulaire ou remplaçant, je suis à 50% depuis le début de l’année, » explique-t-il. « J’aime jouer des gros matchs et il était difficile de faire mieux que ces quatre derniers matchs donc ça a surement contribué à mes performances. »

Luke Walton : « Ses coéquipiers se nourrissent de sa confiance »

Complimenté par Kevin Durant après le match de vendredi, Kyle Kuzma a également reçu les louanges de son entraineur. Face aux meilleurs joueurs et équipes de la ligue, Luke Walton observe avec satisfaction l’évolution de son joueur qui devient de facto le leader de l’équipe.

« C’est un compétiteur, et je pense que c’est une des raisons pour laquelle il a réalisé des super performances mais il a aussi montré de la maturité, » analyse l’ancien joueur et actuel coach des Lakers. « Plusieurs fois, je l’ai vu prêt à prendre un tir rapide, mais il s’est ravisé pour attaquer le cercle et créer pour ses coéquipiers. Il ne faisait pas ça en début de saison. »

Il est désormais évident que Kyle Kuzma sera en course pour le titre de rookie de l’année mais au-delà des accolades, ses performances pourraient être décisives pour aider les Lakers à attirer un ou deux All-Stars l’été prochain, et pour son coach, il se comporte désormais en leader.

« Nous sommes impressionnés par son niveau de jeu mais aussi par la sérénité qu’il a montré lors de ces derniers matchs. À chaque fois, il a pris les choses en mains et ses coéquipiers se nourrissent de la confiance qu’il dégage. »

Propos recueillis à Oakland.