Interview Richard Jefferson : « Nikola Jokic sait tout faire ! »

Victime de l’arrivée de Dwyane Wade aux Cavaliers, Richard Jefferson a rebondi aux Nuggets où il apporte toute son expérience à un effectif aussi talentueux que jeune. Même s’il n’a joué que deux petites minutes depuis son arrivée, le champion NBA 2016 revient sur ce choix, sur son passage à Cleveland, et sur le potentiel de sa nouvelle équipe.

On vous pensait lié aux Cavaliers, et on vous retrouve à Denver…

J’ai passé de super moments et cette conquête du titre de champion en 2016 a été juste géniale. Mais je suis très content d’être aux Nuggets. J’ai dû partir, et ça fait partie du business. Je le comprends. Maintenant, je suis concentré sur ma saison avec Denver, et je me sens vraiment heureux d’être ici. C’est un projet intéressant et je veux aider cette équipe à grandir.

Comment vous sentez-vous à 37 ans, pour votre 17e saison dans la ligue ?

Je me sens vraiment bien. C’est sûr que je dois travailler et m’entrainer de manière différente par rapport à avant, mais je ressens de bonnes sensations sur le terrain et à l’entrainement. C’est sûr que je me rapproche plus de la fin que du début de ma carrière, mais le plus important reste le plaisir, et j’en prends beaucoup en jouant au basket donc je suis toujours là (rires).

Que pensez-vous du groupe dont dispose le staff des Nuggets ?

Denver ? Il y a tellement de talent ! On a une belle équipe et surtout un effectif qui veut apprendre et progresser ensemble. J’apprécie de voir chez les jeunes cette envie à chaque entrainement et cette motivation d’apprendre des uns les autres. On a des gars qui sont parmi les meilleurs à leur poste et je pense qu’on peut faire une belle saison lorsque le cohésion sera optimale.

Surtout avec un Nikola Jokic qui donne l’impression de sortir des performances soir après soir…

Nikola maitrise quasiment tous les fondamentaux et il aime apprendre. Il ne prend rien pour acquis et veut toujours progresser. J’aime ça chez lui. C’est un joueur européen, il connaît le basket sur le bout des doigts et possède un arsenal très développé. Il sait tout faire ! Quand je le vois tirer à trois points ou faire ses passes derrière la tête, je me dis « wow ! ». Il est encore jeune et a encore une grande marge de progression. Jouer avec un gars comme lui, qui est vraiment altruiste, c’est un vrai plaisir. Chaque équipe voudrait un joueur comme ça dans son équipe.

« Avoir de l’expérience, c’est bien, la partager avec les autres, c’est mieux. »

Vous avez donc maintenant un rôle de vétéran dans l’équipe, mais quelle différence avec votre situation aux Cavaliers ?

Il y a beaucoup plus de jeunes ici et je dois donc mettre mon expérience à contribution d’une autre manière. Je crois qu’on a au moins six joueurs de moins de 23 ans. Ce n’est pas comme aux Cavs où les jeunes ne couraient pas les rues dans l’effectif (sourire). J’aime aider les jeunes, et les aider à progresser. Les aider à ajuster leur jeu et me mettre au service du collectif, ce sont deux choses que j’aime faire. Avoir de l’expérience, c’est bien, la partager avec les autres, c’est mieux.

Que peut-on attendre des Nuggets cette saison ?

De travailler et de continuer à progresser. Ça ne sert à rien de trop se projeter car il reste encore beaucoup de matches mais si on n’a pas de soucis de blessures, on peut faire de belles choses. On a un effectif très solide et un banc intéressant, donc on va tout donner pour essayer d’attraper une place en playoffs et rendre nos fans heureux. Les Nuggets ont le potentiel pour redevenir une franchise très compétitive dans un avenir proche.

Du côté des autres équipes, quelles surprises peut-on attendre pour cette saison régulière ?

Bonne question, mais il est encore trop tôt pour cela. Il y a beaucoup d’équipes qui surprennent pour l’instant, mais au fur et à mesure que la saison avancera, les choses vont s’équilibrer. Faire une belle saison, c’est très bien, mais la vérité est surtout révélée lors des playoffs.

Propos recueillis à New York