Larry Bird bluffé par les progrès de DeAndre Jordan

Combien de joueurs aux qualités athlétiques monstres dont la carrière n’a pas été la hauteur des attentes, à cause d’un QI basket trop faible, la NBA a-t-elle vu passer ? Un paquet. Dans une récente interview accordée à David Aldridge à l’occasion de ses 60 ans, Larry Bird a évoqué la question de ces jeunes prospects, arrivés trop tôt dans la ligue, avec trop peu de bagage.

« Depuis des années, j’ai vu des gamins venir ici et partir, des gamins qui ne vont même pas au lycée, peut-être une année à l’université. Tu te demandes toujours comment ils vont se développer. »

Testé par les Pacers au moment de la draft…

Et l’ancienne légende des Celtics d’évoquer un certain DeAndre Jordan, l’un des joueurs qu’il adore voir jouer aujourd’hui, derrière Russell Westbrook. Lorsque ce grand pivot de 20 ans est arrivé dans la ligue, drafté au second tour par les Clippers (35e place) après une simple année passée à l’Université A&M du Texas, Larry Bird avait de gros doutes.

« Lorsqu’il est venu travailler ici [à Indiana] pour la première fois, je ne pouvais pas croire que ce gamin envisageait de se présenter. Il était grand, il pouvait courir et sauter. Mais les qualités basket ? Il n’en avait pas. »

Après deux premières saisons quasi anecdotiques sous Mike Dunleavy, qui préférait s’appuyer sur Chris Kaman ou Marcus Camby, le pivot fruste va progresser d’année en année. Lancé dans le grand bain par Vinny Del Negro, il va même exploser avec l’arrivée de Doc Rivers. Depuis lors, après plusieurs titres de meilleur rebondeur, DeAndre Jordan est l’un des meilleurs intimidateurs de la ligue. Une trajectoire de carrière qui ébahit le président des Pacers.

« J’ai été surpris, vraiment surpris de voir comment ce jeune homme a développé son jeu, du point où il était au départ à aujourd’hui. Je n’ai jamais vu ça avant. J’ai déjà vu des joueurs s’améliorer. Mais quand il est venu ici, nous avions Roy Hibbert [drafté la même année par les Pacers], et d’autres grands, je me suis vraiment senti désolé pour ce gamin. Je pensais qu’il n’y avait vraiment aucun moyen qu’il fasse quelque chose dans cette ligue. Je ne sais pas ce qu’il a fait, ou avec qui, mais le voir jouer et être performant chaque soir comme il fait, cela me coupe le souffle. »

On notera au passage la croisée des courbes de carrière avec Roy Hibbert, l’ancien All-Star, qui lui avait fait son cursus universitaire complet dans la fabrique des pivots de Georgetown, mais aujourd’hui en perte de vitesse sur le banc des Hornets. Ces compliments sont tombés jusqu’aux oreilles du Clipper qui, forcément, s’est senti honoré.

« Mince ! (Rires). C’est fou. Venant d’un Hall of Famer comme lui, un grand esprit du basket, c’est sympa à entendre. Quand tu es respecté par tes pairs, c’est génial. Mais quand tu es respecté et apprécié par des Hall of Famers qui ont laissé leur empreinte sur le jeu, c’est quelque chose. Cela te pousse à travailler plus dur. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.