Sam Smith : « Boozer est un meilleur complément que Bosh »

Journaliste auprès des Bulls depuis de nombreuses saisons, Sam Smith était au cœur de la dynastie Bulls dans les années 1990. A cette occasion il a accepté de répondre à nos questions en exclusivité sur son livre : « The Jordan Rules », l’intersaison des Bulls et notamment le cas Noah mais aussi le Big 3 du Heat. Voici la première partie de l’interview. Exclusif.

Que pensez vous de l’intersaison des Bulls ?

Apparemment ils étaient un peu déçus. Ils espéraient récupérer deux superstars comme LeBron ou Bosh qui ont finalement décidés de partir à Miami. Ils ont créé beaucoup de salary cap pour ça mais ont eu un bon rétablissement. Carlos Boozer s’il reste en bonne santé notamment. C’est un bon choix car c’est un intérieur offensif, qui peut jouer au poste et qui peut courir sur le terrain . Ils ont engagé également Kyle Korver qui est un très bon shooteur. Ils ont perdu leurs meilleurs shooteurs de ces dernières années avec les départs de Ben Gordon, John Salmons ou Kirk Hinrich plus récemment.

Quant à Brewer ce n’est pas un gars très adroit à 3 points mais il possède un solide shoot à mi-distance. Avec Noah, Rose et Brewer, ils ont maintenant des joueurs qui peuvent courir sur le terrain. Pour ma part, ils ont progressé durant cette intersaison, ils seront meilleurs la saison prochaine.

Comment va fonctionner l’association Noah – Boozer à l’intérieur ?

Je pense qu’ils se complètent fortement : Boozer est l’idéal complément de Noah et inversement car Carlos Boozer n’est pas un très bon défenseur ou du moins motivé à l’idée de défendre et c’est ce que Noah sait faire. Noah est un excellent défenseur, un très bon rebondeur qui est vraiment agressif. Je pense que Boozer est un meilleur complément que Bosh. Il domine plus la balle et est plus un face-up player.

Que pensiez-vous de Joakim Noah la première fois que vous l’aviez vu ?

J’étais surexcité la première fois que je l’ai vu. Les Bulls avaient plusieurs choix de draft lors de cette draft. Je l’ai vu jouer à Florida et je suis tombé sous le charme de son attitude, son envie, sa hargne… Lors de la première finale NCAA contre UCLA , il a dominé le match et je l’imaginais jouer pour les Bulls. Lorsqu’il est arrivé au training camp il était hors de forme, son attitude n’était pas bonne, il ne travaillait pas assez. Il agissait comme un fils de gens riche et célèbre… Ensuite, il nous a tous surpris, il a travaillé dur même si il n’avait pas de shoot. Il a amélioré cet aspect de son jeu récemment. Maintenant il a acquis de l’expérience. En dehors du terrain, il est devenu populaire auprès des fans, de ses coéquipiers ce qui n’était pas le cas à ses débuts. Derrick Rose est le meilleur talent de cette équipe mais Noah est vraiment le leader vocal de cette équipe.

Peut-il devenir All-Star ?

Oui je pense. Il y a 2 ans, j’aurais dit qu’il n’aurait aucune chance de l’être en particulier à cause de son égo. Mais maintenant je pense qu’il sera All-Star très bientôt. Dwight Howard sera certainement le pivot titulaire pour plusieurs années mais il n’y a pas beaucoup de pivots de grande qualité en NBA et surtout à l’Est. L’an passé il n’était pas dans le All-Star ballot inexplicablement. Mais, maintenant, il est de plus en plus populaire auprès des fans, les coachs l’aiment bien également donc c’est bénéfique pour lui en vue de devenir All-Star.

Savez-vous si il y a des discussions à propos de son contrat ?

Oui il y a eu des discussions pour une extension de contrat et je crois que les Bulls vont lui faire une offre plus tard dans l’été. Maintenant, avec le possible lock out en 2011, le changement de règles, la question c’est : est-ce qu’il veut prendre un risque et attendre 2011 ou est-ce qu’il veut signer dès cet été ? Je suis sur que Chicago lui fera une offre et libre à lui d’accepter ou pas. Les Bulls ont surpayé cetains joueurs par le passé et je ne pense pas qu’ils soient en position de force. Donc c’est très complexe et très incertain. Pour l’instant, on en sait pas plus…

Sa venue en équipe de France est plus qu’incertaine, quel est votre avis à ce sujet ?

Tout le monde à Chicago s’attend à ce qu’il travaille cet été pour être en forme à la reprise. Cela est déjà arrivé dans le passé à d’autres joueurs tel que Ben Gordon par exemple. Beaucoup de joueurs rencontrent ce type de problèmes avec leurs franchises. Les Bulls préfèrent que Joakim ne joue pas mais c’est compliqué avec l’accord FIBA- NBA, ils ne peuvent lui proposer ça. Cela dépendra de lui, comment il se sent… Mon avis est qu’il ne viendra pas à cause des discussions sur son contrat et le fait qu’il risque de se blesser. Ça serait une grande erreur pour lui de jouer et risquer de perdre 50 millions de dollars. Et je pense pas que la France lui donnera ça cet été pour jouer avec l’équipe nationale.

Comment sont les relations entre Derrick Rose et Joakim Noah justement sur mais aussi hors du terrain ?

Il a des bonnes relations avec tout ses coéquipiers dorénavant. Ça n’était pas le cas avec Ben Wallace notamment lorsqu’il est arrivé. Derrick adore Joakim et son côté drôle, un peu déjanté. Mais je ne pense pas qu’ils sortent ensemble. Derrick a son groupe d’amis qu’il connaît depuis qu’il est enfant. Joakim n’est pas un vrai américain, il ne se soucie pas seulement du basket alors que Derrick est entièrement consacré à ça. Jooks a des activités caritatives également et donc ils ne sont pas tellement proches hors des terrains de basket .

Etes-vous surpris par les progrès de Derrick Rose depuis son arrivée dans cette ligue ?

Pas vraiment. C’est un énorme talent, l’un des meneurs les plus rapides et athlétiques de la ligue. Tout ce qu’un meneur doit être. Probablement dans l’histoire de la NBA il n’y a jamais eu un meneur comme ça qui peut finir sur l’arceau et exploser au panier comme ca. Il a beaucoup travaillé sur son shoot à 3 points cet été ce qui était son principal défaut depuis son arrivée en NBA. LeBron a essayé de défendre sur lui pendant les playoffs et n’a pas pu continuer sans déséquilibrer l’équipe.

Que pensez-vous de l’arrivée de Ronnie Brewer ?

Au début ils ont offert une offer sheet à J.J. Redick et personnellement je n’étais pas vraiment pour. Je pense que Brewer est indispensable à son poste à Chicago car c’est un arrière défensif. Il n’a pas un shoot fiable à longue distance mais il peut prendre l’espace sur le court avec Rose et Noah surtout. Il y a beaucoup d’arrières offensifs très doués en NBA comme Wade, Ray Allen ou encore Joe Johnson et on ne peut mettre Redick ou Korver en défense sur eux. De plus Derrick n’est pas un grand défenseur encore. Brewer est un arrière de 2m01. Bonne taille, de l’agressivité, je pense que c’est le gars qui manquait dans le starting five. Les Bulls possèdent dans leur starting five une équipe très athlétique et qui sait bien jouer en transition. Ils ont discuté avec Raja Bell également mais pour moi, Brewer c’était la meilleure pioche dans les derniers joueurs sans contrat.

A quel point est-ce important d’avoir un vrai shooteur dans une équipe ?

Les Bulls ont perdu Ben Gordon l’an dernier et John Salmons cette année. Lorsque tu n’a pas de shooteurs qui peuvent prendre l’espace cela devient plus difficile surtout avec Derrick Rose qui est très fort en pénétration. Le shoot à 3pts est vraiment devenu une arme sur le terrain car il y a plusieurs joueurs qui shootent à plus de 40% à 3 points et 50% à 2 points. De plus, avec Boozer qui joue souvent au poste c’est intéressant d’avoir de bons shooteurs autour de lui en cas de prise à deux. Récemment, les dernières équipes championnes comme Boston ou San Antonio avaient de grands shooteurs.

Un mot sur Omer Asik ?

Je ne l’ai pas vu jouer pendant un moment car il était blessé et il a eu une opération à l’épaule. Dernièrement, il a fait des workouts au United Center et j’étais plutôt surpris et impressionné. Historiquement, les Bulls ont signé des intérieurs étrangers qui n’ont pas réussi à s’imposer. Asik est très athlétique, une bonne taille et il me fait un peu penser à Noah. Il a l’air d’avoir une grande intelligence de jeu également. Il va se développer et pourra je pense devenir un bon remplaçant de Jooks.

Tom Thibodeau est il une bonne pioche pour les Bulls ?

Je suis excité par sa signature. Il était sur le radar des Bulls depuis plusieurs saisons, quand ils ont signé Vinny Del Negro en fait. Il a travaillé avec Jeff Van Gundy, Doc Rivers et a acquis beaucoup d’experience grâce à eux. Il a aidé les Celtics à aller en finale 2 fois en 3 ans aussi. Lorsqu’il était à Houston, il a voyagé en Chine pour aider Yao à travailler ses moves offensifs au poste. Il a créé son propre système défensif et on a vu que ce système marchait à Boston .

Avec toutes ces additions, les Bulls redeviennent des prétendants au titre ?

Je ne pense pas pour l’instant . Ils se sont améliorés durant l’intersaison c’est sur, ils ont amélioré l’organisation de l’équipe mais Boston, Orlando et Miami sont favoris pour l’instant à l’est. Les Bulls sont 4° ou 5° mais on ne sait jamais ce qui peut arriver dans une saison. Surtout, Noah et Rose vont continuer à se développer donc il faut attendre …

Propos recueillis par Jérôme Knoepffler pour BasketUSA.